一、干裂的大地

姜水从未如此安静过。

往年这个时节——按照伏羲氏后裔制定的历法，此时应是“芒种”，雨季的开端——姜水应该已经涨起了浑黄的春汛，涛声日夜不息，灌溉着两岸数万亩等待插秧的稻田。河滩上该有孩童追逐水鸟，妇女浣洗衣物，男人们整修引水的沟渠，空气中弥漫着湿润的泥土气息和新生草木的清香。

但今年不同。

姜水瘦成了一条细弱的浅溪，懒洋洋地躺在宽阔的河床中央，露出大片干涸龟裂的淤泥。那些裂缝像衰老皮肤上的皱纹，纵横交错，最深的地方能塞进成年人的手掌。河床两侧，本该被淹没的滩涂如今裸露着，晒成了灰白色，踩上去会扬起呛人的尘土。

炎帝神农站在河岸高处，望着这片景象，已经整整一个时辰。

他的眉头紧锁着，皱纹比河床的裂缝更深。那双曾经尝遍百草、分辨出无数药用植物的眼睛，此刻蒙上了一层挥之不去的阴翳。风吹动他麻布长袍的下摆，袍子上打着补丁——作为统领姜水流域数十个部落、近两万人的领袖，他坚持穿着和普通族人一样的衣物，吃一样的食物。

“第五年了。”炎帝低声自语，声音干涩得像脚下的泥土。

是的，第五年。连续第五个干旱的年份。

起初只是雨水比往年少些，收成略减，部落的存粮还能支撑。炎帝带领族人挖掘更深的水井，修建更长的引水渠，从远处的山泉引水。虽然辛苦，但总还能让稻田喝上水，让谷穗勉强饱满。

第二年，干旱加剧。山泉水量减少，井水水位下降。炎帝组织更大规模的抗旱，动员所有劳动力，日夜轮班，从更远的河流挑水灌溉。那一年，粮食减产三成，但靠着前些年的丰裕储备，加上野菜、野果和狩猎的补充，总算没有饿死人。

第三年，灾难真正降临。雨季几乎没有降雨，姜水几近断流，山泉干涸，深井见底。炎帝尝试了所有他知道的方法：祭祀雨神，改进灌溉工具，甚至亲自带领族人到百里外的黄河取水。但杯水车薪，数万亩稻田大部分枯死，颗粒无收。部落开始动用最后的储备粮，严格控制分配，每人每日只有一把黍米，混合野菜煮成稀粥。

第四年，情况没有好转。储备粮耗尽，野菜被挖光，树皮被剥净。人们开始吃观音土——那种白色的黏土，吃下去能暂时缓解饥饿感，但无法消化，许多人腹胀如鼓，最后活活憋死。炎帝禁止食用观音土，但饥饿让人失去理智，禁令形同虚设。那一年，姜水流域各部落饿死、病死者超过千人，许多家庭整户消失。

如今是第五年。

春天没有雨水，夏天没有雨水，眼看就要入秋，天空依旧湛蓝得残忍，没有一丝云彩。太阳像个燃烧的白炽火球，每天从东到西，无情地炙烤着干裂的大地。风吹过时，不再带来凉爽的水汽，只有滚烫的沙尘。

“父亲。”

一个声音从身后传来。炎帝没有回头，听出是长子临魁的声音。临魁今年二十岁，已经能独当一面，协助处理部落事务。但炎帝从他声音里听出了与年龄不符的沉重。

“各部落长老都到了，在议事厅等候。”临魁走到父亲身边，与他并肩望着干涸的河床，“有熊部落的首领也来了，他……情绪很激动。”

有熊部落是神农部落联盟中最强大的部落之一，位于姜水上游，拥有最肥沃的河谷地。往年，有熊部落的粮食产量占整个联盟的三分之一。但连续干旱，上游水源最先枯竭，有熊部落受灾最重，去年就饿死了两百多人。

炎帝点点头，最后看了一眼死寂的河床，转身向部落中央的议事厅走去。

他的脚步有些蹒跚。五十三岁的年纪，在平均寿命不到四十岁的时代，已经算是高龄。多年的劳累，加上连续干旱的折磨，让这位曾经跋山涉水尝百草的勇士，显出了老态。

议事厅是一个宽敞的八角形建筑，模仿伏羲氏部落的风格建造，象征八卦和八方和谐。但此刻厅内的气氛，与“和谐”二字相去甚远。

二十多位部落首领和长老分坐两侧，人人面色凝重。空气闷热污浊，混合着汗味、土腥味和绝望的气息。见炎帝进来，众人纷纷起身行礼，但动作迟缓，眼神中透着质疑和不安。

“炎帝。”有熊部落首领熊羆第一个开口。他是个四十多岁的壮汉，膀大腰圆，满脸虬须，此刻双眼赤红，声音沙哑，“不能再等了！再等下去，我们全部要饿死！”

炎帝在主位坐下，抬手示意熊羆也坐：“熊羆首领，稍安勿躁。今天召集大家，正是要商议对策。”

“对策？还有什么对策？”熊羆没有坐，反而向前踏了一步，“能想的办法都想过了！挖井？井底都干了！引水？河都断了！祭祀？祭了四年，雨神听见了吗？没有！”

他的声音在厅内回荡，其他首领沉默着，但许多人在点头。

“那你的建议是什么？”炎帝平静地问。

熊羆深吸一口气，像是下定了决心：“抢粮。”

两个字像投入死水的石头，激起层层波澜。

议事厅里响起窃窃私语。有人震惊，有人犹豫，也有人眼中闪过异样的光。

“抢谁的粮？”炎帝的声音依然平静，但握着手杖的指节微微发白。

“南边，九黎部落。”熊羆说，“我们的探子回报，九黎部落所在的区域今年雨水比我们多，他们的庄稼长得不错。而且他们以狩猎为主，存粮不多但肉食丰富。如果我们能……”

“如果我们能去抢，就能暂时缓解饥饿，对吗？”炎帝打断他。

熊羆愣了一下，点头：“是。至少能让老弱妇孺活下去。”

炎帝缓缓站起身。他虽然比熊羆矮半个头，但那份经年累月沉淀的威严，让熊羆下意识后退了半步。

“熊羆，你记得女娲娘娘教导我们什么吗？”炎帝环视众人，“记得伏羲氏教导我们什么吗？‘仁者爱人’，‘和为贵’，‘己所不欲，勿施于人’。我们饥饿，就去抢别人的粮食，那和野兽有什么区别？”

“可我们要饿死了！”熊羆吼道，“人都要饿死了，还讲什么仁义道德？”

“正因为我们是人，不是野兽，才要讲仁义道德！”炎帝的声音陡然提高，“如果为了生存就可以不择手段，那我们和那些只为填饱肚子而厮杀的狼群有什么区别？文明的意义何在？女娲娘娘造人、伏羲氏创卦的意义何在？”

议事厅里安静下来。众人低下头，不敢与炎帝对视。

熊羆胸膛剧烈起伏，半晌，他哑声道：“炎帝，您说得都对。但您看看外面，看看那些孩子。”他的声音哽咽了，“我部落里有个三岁的女娃，昨天饿死了。死的时候，手里还攥着一小块观音土，她以为那是食物……她才三岁啊！”

泪水从这个壮汉眼中滚落。议事厅里响起压抑的抽泣声，许多首领抹起了眼睛。

炎帝闭上眼睛。他何尝不知道？每天都有死亡报告送到他这里，每个数字背后都是一个曾经鲜活的生命，一个家庭的破碎。作为医者，他救过无数人，如今却只能眼睁睁看着族人饿死，这种痛苦几乎要将他撕裂。

“父亲。”临魁轻声说，“也许……也许可以换个方式。不是抢，是借，或者交换。我们用皮毛、石器、陶器，跟九黎部落换粮食。”

“他们不会换的。”一位长老摇头，“九黎部落民风彪悍，崇尚武力，向来瞧不起我们农耕部落。而且他们的首领蚩尤……听说是个极其强势的人物，不会轻易帮助外人。”

“那就谈判。”炎帝重新睁开眼睛，眼中有了决断，“我亲自去九黎部落，面见蚩尤，请求他们援助。我们可以承诺，等旱情过去，双倍奉还粮食，并传授农耕和医药技术。”

“太危险了！”几位首领同时反对，“蚩尤凶名在外，您亲自去，万一……”

“我是炎帝，是神农部落联盟的领袖。”炎帝坚定地说，“如果连我都害怕危险，还有什么资格要求族人坚守道义？准备礼物，挑选使者，三天后出发。”

会议在凝重的气氛中结束。首领们陆续离开，每个人脸上都写着担忧。

临魁最后一个走，他犹豫着问：“父亲，如果……如果蚩尤拒绝呢？”

炎帝望着儿子年轻而忧虑的脸，许久，缓缓道：“那就再想办法。但抢，永远是最后的选择，是文明退化成野蛮的选择。如果我们今天为了生存去抢，明天就会为了更多去抢，最终我们会变成自己曾经最鄙视的那种人。”

临魁似懂非懂地点点头，退下了。

炎帝独自留在议事厅，走到东面的窗前。窗外，夕阳正在西沉，将干裂的大地染成血色。远处，部落的茅屋升起稀稀拉拉的炊烟——那是在煮最后的存粮混合野菜的稀粥，每人一碗，清澈得能照见人影。

他想起很多年前，他刚开始尝百草的时候，曾经中过一种剧毒。浑身麻痹，呼吸困难，视线模糊，感觉自己正在死去。但当时他心中没有恐惧，只有遗憾：遗憾还有那么多植物没有尝试，那么多疾病没有攻克。

现在，他再次感到那种濒死的窒息感，但这次不是为了自己，而是为了整个部落联盟，为了他毕生守护的文明火种。

“女娲娘娘，伏羲大人，”炎帝望着血色天空，无声地祈祷，“请给我智慧，给我力量，让我找到出路，不让文明的火种熄灭在这干旱里。”

没有回应。只有热风呼啸而过，卷起沙尘，迷了人眼。

二、九黎的傲慢

九黎部落的营地与神农部落截然不同。

如果说神农部落是依山傍水、阡陌纵横的田园画卷，那么九黎部落就是一座武装到牙齿的军事堡垒。营地选址在一处高地上，背靠陡峭山崖，易守难攻。外围用粗大的原木搭建起两人高的栅栏，栅栏上削尖的木刺在阳光下泛着寒光。栅栏内，瞭望塔林立，塔上有持弓的战士日夜警戒。

营地内部，房屋排列整齐划一，都是坚固的木石结构，屋顶铺着厚厚的茅草和泥土，能防火箭。道路宽阔，便于部队调动。中央是一个巨大的演武场，此刻正有上百名战士在操练，吼声震天，尘土飞扬。

最引人注目的，是营地西侧那片区域。那里立着数十个土窑，窑口冒着滚滚浓烟，空气中弥漫着刺鼻的硫磺和金属气味。那是九黎部落的冶铁场——在大多数部落还在使用石器和骨器的时代，九黎已经掌握了初步的冶铁技术，能够打造出远比石器锋利的铁制武器。

炎帝的使团在栅栏外被拦下了。

守卫的战士身材魁梧，赤裸的上身布满伤疤，手中持着的不是常见的石矛，而是泛着暗沉金属光泽的铁矛。矛尖在阳光下闪烁，锐利得让人心悸。

“站住！什么人？”守卫的声音粗嘎，带着毫不掩饰的敌意。

炎帝上前一步，平静地说：“我是姜水流域神农部落联盟的炎帝，特来拜访蚩尤首领，有要事相商。”

“炎帝？”守卫上下打量他，眼中闪过惊讶，但随即被傲慢取代，“等着，我去通报。”

这一等就是半个时辰。

烈日当头，炎帝和十名使者站在栅栏外，汗流浃背。栅栏内的九黎族人时不时投来好奇或轻蔑的目光，有人指指点点，有人嗤笑出声。那些笑声像针一样扎在使团成员心上，几个年轻使者面露愤慨，但被炎帝用眼神制止。

终于，栅栏门开了。不是完全打开，只开了一扇仅容两人通过的小门。

一个身穿皮质短袍、腰间佩铁刀的中年汉子走出来。他脸上有一道从额头斜跨到下巴的狰狞伤疤，让他本来就不友善的面容更显凶恶。

“我是蚩尤首领座下大将，刑天。”汉子声音洪亮，带着金属般的铿锵，“首领在议事帐等候，但只能炎帝一人进去，随从在外等候。”

“这不合礼节！”炎帝的护卫首领，一位名叫赤松子的中年勇士忍不住抗议，“炎帝是部落联盟领袖，理应得到相应礼遇！”

刑天冷笑：“在九黎，只有强者才配得到礼遇。你们是来求援的，不是来摆架子的。进不进？不进就请回。”

赤松子还要争辩，炎帝抬手制止：“无妨，我一人进去。你们在此等候。”

“可是炎帝……”

“相信我。”炎帝拍拍赤松子的肩膀，然后转向刑天，“请带路。”

刑天眼中闪过一丝意外，似乎没料到这位传说中的仁德之君如此从容。他不再多说，转身引路。

穿过营地时，炎帝仔细观察着周围的一切。操练的战士个个精壮彪悍，动作整齐划一，显然经过严格训练。他们使用的武器五花八门：铁矛、铁刀、铁斧，甚至还有铁质的箭头。在冶铁场，炎帝看到工匠们将暗红色的铁水倒入陶范，冷却后敲打成形，火花四溅。

这是一个完全建立在武力之上的部落。炎帝心中暗叹。与神农部落的农耕文明、姬水部落的组织文明不同，九黎部落发展出了独特的军事文明。强大，但危险。

议事帐位于营地最深处，比其他房屋更大，用厚实的兽皮覆盖，门口站着四名全副武装的铁甲卫士——在炎帝的认知里，用金属制作铠甲简直是奢侈到不可思议。

帐内光线昏暗，弥漫着兽皮、汗水和金属混合的古怪气味。正中央铺着一张完整的熊皮，熊皮上坐着一个男人。

那就是蚩尤。

炎帝第一眼看到他时，心中微微一凛。蚩尤的体型并不特别高大，甚至比刑天还矮一些，但他坐在那里，就像一块深埋在泥土中的黑色铁矿石，沉甸甸的，蕴含着爆裂的力量。他大约四十岁年纪，方脸，阔口，鼻梁高挺，最引人注目的是那双眼睛——不是常见的黑色或褐色，而是一种奇异的暗金色，像野兽的瞳孔，在昏暗的帐内隐隐发光。

他穿着简单的皮质背心和长裤，裸露的臂膀肌肉贲张，上面刺满了青黑色的图腾纹身，那是各种狰狞的兽首和兵器图案。他手中把玩着一把短匕，匕首在指尖灵活翻转，刀刃折射着帐外透进的微光。

“炎帝神农，久仰。”蚩尤开口，声音低沉，带着某种金属摩擦般的质感，“听说你尝遍百草，救死扶伤，是个仁德之君。今日一见，果然……与众不同。”

这话听不出是褒是贬。炎帝从容行礼：“蚩尤首领，冒昧来访，还请见谅。”

“坐。”蚩尤用匕首指了指熊皮对面的一个木墩。

炎帝坐下，直入主题：“想必首领已经知道我的来意。姜水流域连续五年大旱，粮食绝收，族人濒临饿死。我代表神农部落联盟，恳请九黎部落伸出援手，借予粮食，助我们渡过难关。旱情过后，我们定当双倍奉还，并传授农耕、医药技术作为报答。”

蚩尤没有立刻回答。他继续把玩着匕首，暗金色的眼睛盯着炎帝，像在审视猎物。帐内安静得可怕，只有匕首翻转时微弱的破空声。

许久，蚩尤才缓缓道：“借粮？凭什么？”

炎帝早有准备：“凭人道，凭同为人类的道义。女娲娘娘造人时，赋予我们互助的本能；伏羲氏创卦时，教导我们阴阳和谐、万物共生的道理。今天九黎帮助我们，明天若九黎有难，我们也必定倾力相助。”

“哈。”蚩尤发出一声短促的嗤笑，“女娲？伏羲？炎帝，你是个好人，但太天真了。在这个世界上，只有力量才是真实的道理。弱者向强者乞求，强者施舍与否，全看心情。道义？那是弱者编出来束缚自己的绳索。”

炎帝的心沉了下去，但他仍然试图说服：“蚩尤首领，九黎部落确实强大。但真正的强大，不仅是武力的强大，更是胸怀的强大。能帮助他人于危难，才是真正的强者风范。”

“胸怀？”蚩尤站起身，走到帐中央。他的步伐沉稳有力，每一步都像踏在人心上，“炎帝，让我告诉你什么是真正的强大。强大就是让所有人敬畏你，服从你，不敢违逆你。强大就是想要什么，就去夺取；讨厌什么，就去毁灭。强大就是制定规则，而不是遵守规则。”

他停在炎帝面前，居高临下地看着他：“你们神农部落，守着女娲伏羲那套软弱的道理，种田治病，与世无争。结果呢？一场干旱就让你们濒临灭绝。而我们九黎，崇尚武力，不断征战，吞并周边小部落，夺取他们的资源和土地。我们越来越强大，从不怕什么干旱洪水，因为即使本地没有粮食，我们也可以去别处取。”

炎帝也站起身，与蚩尤对视。他虽然年长，身材也不如对方魁梧，但那份经年累月沉淀的仁者气度，让他毫不逊色。

“蚩尤首领，你所说的强大，只是野蛮的扩张。真正的文明，不是掠夺，而是创造；不是征服，而是共荣。我们今天来借粮，不是因为我们软弱，而是因为我们选择文明的方式解决问题。”

“文明？”蚩尤笑了，笑容里满是嘲讽，“炎帝，你所谓的文明，在绝对的力量面前，不堪一击。我听说你们发明了耒耜、水车，会种五谷，会治百病。但那又如何？只要我一声令下，九黎的战士就能踏平你们的部落，夺取你们的一切。到时候，你们的文明，你们的道理，都会成为我们的战利品。”

炎帝的脸色终于变了。他听出了蚩尤话语中毫不掩饰的威胁和野心。

“那么，借粮之事……”他最后一次尝试。

“不借。”蚩尤斩钉截铁，“一粒粮食都不借。不仅不借，我还要告诉你：九黎部落正在筹备一次大规模的扩张。姜水流域土地肥沃，一旦旱情缓解，将是极好的耕地。与其借粮给你们苟延残喘，不如等你们饿死大半，我们直接接管那片土地。”

赤裸裸的掠夺宣言。

炎帝感到一股寒意从脊椎升起。他原本以为，最坏的结果不过是拒绝援助，没想到蚩尤竟然已经将神农部落联盟视为猎物，在等待时机下手。

“你……”炎帝的声音因愤怒而颤抖，“你就不怕天谴吗？如此残忍，如此不仁，必遭报应！”

“天谴？”蚩尤哈哈大笑，“如果真有天谴，为什么连续五年干旱惩罚的是你们这些‘仁德’之君，而不是我这种‘残忍’之人？炎帝，醒醒吧，这个世界没有天理，只有强弱。”

他转身走回熊皮坐下，挥了挥手：“送客。另外，告诉你的族人，九黎的战士不日将会到姜水流域‘巡视’，让他们做好准备——或者，早点饿死，省得我们动手。”

刑天走进来，面无表情地对炎帝做了个“请”的手势。

炎帝最后看了蚩尤一眼。那个男人重新把玩起匕首，不再看他一眼，仿佛他只是一只无关紧要的虫子。

走出议事帐，阳光刺眼。炎帝眯起眼睛，感到一阵眩晕。不是因为这恶劣的天气，而是因为心中的信念遭到了前所未有的冲击。

他一直相信，仁德能感化人心，文明能战胜野蛮，道义能维系世界。但蚩尤用最直接的方式告诉他：在纯粹的武力面前，仁德、文明、道义，都可能脆弱得像一张纸。

“炎帝，怎么样？”等候在外的使者们围上来，急切地问。

炎帝摇摇头，脸色苍白：“回去再说。”

回程的路上，炎帝几乎一言不发。他骑在一匹瘦弱的马上——部落里最好的马已经在去年宰杀充饥了——望着沿途荒芜的景象，心中充满了前所未有的迷茫和恐惧。

迷茫的是，他毕生坚守的信念难道真的错了？恐惧的是，如果蚩尤真的来犯，以神农部落现在的状态，如何抵抗？

临近傍晚时，使团路过一个曾经繁荣的小部落遗址。那里如今只剩残垣断壁，焦黑的木头散落一地，空气中还残留着烟熏火燎的气味。几个幸存者蹲在废墟旁，眼神空洞，像失去了灵魂的躯壳。

“这是……”赤松子震惊地问。

一个幸存的老者认出了炎帝，踉跄着走过来，跪倒在地，哭诉道：“炎帝，三天前，一伙九黎的猎队路过这里，说我们部落的井里还有水，要我们全部搬走，把地方让给他们。我们不肯，他们就……就放火烧了村子，抢走了最后一点存粮。我的儿子反抗，被他们用铁矛刺穿了胸膛……”

老者掀开破烂的衣衫，露出胸口包扎的布条，布条已经被血浸透。

炎帝下马，扶起老者，手在颤抖。他亲自为老者检查伤口，重新上药包扎。伤口很深，铁矛刺穿了肺叶，老者活不了多久了。

“他们……他们还让我带句话给炎帝您。”老者喘息着说。

“什么话？”

老者努力回忆着，模仿着那种嚣张的语气：“告诉那个种地的炎帝，姜水流域，九黎看上了。识相的就早点滚，不识相的，这就是下场。”

炎帝闭上眼睛。最后一丝幻想破灭了。蚩尤不是说说而已，九黎的扩张已经开始，而且用的是最残忍、最野蛮的方式。

“赤松子。”炎帝睁开眼睛，眼中有什么东西在熄灭，又有什么东西在点燃，“传令各部落：加强戒备，清点所有能战斗的男子，收集一切可用作武器的工具。另外，派人去姬水流域，求见黄帝，告知这里的情况，请求……请求可能的援助。”

“炎帝，您是要……”赤松子不敢说下去。

“备战。”炎帝的声音平静得可怕，“如果我们不能通过道义获得生存的权利，那就用武力来捍卫它。这不是为了掠夺，而是为了自卫；不是为了征服，而是为了生存。女娲娘娘造人，不是让我们成为任人宰割的羔羊。”

夕阳西下，将炎帝的身影拉得很长。那个一贯仁德的医者、农师，此刻挺直了脊梁，像一棵在干旱中顽强生长的老树，准备迎接即将到来的风暴。

文明的理想，第一次向野蛮的现实，举起了自卫的矛。

三、扩张的野心

就在炎帝从九黎部落铩羽而归的同时，姬水流域的黄帝轩辕，正面临着自己内心的风暴。

黄帝站在新落成的“观星台”上，这是仓颉根据伏羲氏后裔的图纸设计建造的，高约十丈，是姬水流域最高的建筑。从这里可以俯瞰整个黄帝部落的领地：整齐的农田，纵横的道路，星罗棋布的村落，繁忙的作坊，以及远处正在扩建的城墙。

经过十年的改革和发展，黄帝部落联盟已经成为北方最强大的势力。人口超过两万，控制着姬水流域和周边大片土地。粮食储备充足，武器装备精良，社会秩序井然。按照常理，黄帝应该感到满足和自豪。

但他没有。

他心中有一种说不清道不明的焦虑，像一团阴云，始终笼罩在心头。这种焦虑来自多方面，但核心是：下一步该往哪里走？

部落的发展似乎遇到了瓶颈。姬水流域的土地已经开垦殆尽，人口增长开始放缓，技术发明也进入平台期。仓颉的文字系统还在完善中，但进展缓慢；风后改进了指南车，但应用范围有限；伶伦制定了乐律，但那更多是精神层面的追求。

黄帝感到，部落需要新的目标，新的动力，新的空间。

而这种焦虑，在与伏羲氏后裔的持续交流中，被进一步放大。从羲和长老那里，黄帝学到了一个词：“天命”。按照伏羲氏的理解，每个伟大的文明都有其天命，即历史赋予的使命和责任。盘古开天是创造天命，女娲造人是繁衍天命，伏羲创卦是启蒙天命。

那么，黄帝部落的天命是什么？

仅仅是让姬水流域的人生活得更好吗？还是应该像伏羲氏后裔那样，传播文明，教化四方？或者……

黄帝望向南方。越过姬水，越过丘陵，在遥远的地方，是姜水流域，是炎帝神农的领地。那个以仁德闻名的长者，那个尝百草、教农耕的智者，他走的是另一条道路：深耕细作，治病救人，不追求扩张，只追求内部的完善和族人的福祉。

两条道路，孰优孰劣？

“父亲。”

黄帝回头，看到长子玄嚣走上观星台。玄嚣今年十八岁，已经显露出过人的才智和沉稳的性格，是黄帝着力培养的继承人。

“玄嚣，你来得正好。”黄帝招手让儿子到身边，“看看我们的领地，告诉我，你看到了什么？”

玄嚣仔细眺望，认真回答：“我看到繁荣，秩序，力量。但也看到……边界。”

“边界？”

“是的。”玄嚣指着远处模糊的地平线，“我们的农田扩展到山脚下就停止了，因为那是伏羲氏后裔部落的领地，我们承诺过不侵犯。我们的猎场延伸到森林边缘就停止了，因为那是几个小部落的祖传猎场，我们与他们有盟约。我们的城墙只围住了核心区域，因为再往外扩张，就需要更多的资源和人手，而我们现在的人口增长已经放缓。”

黄帝欣慰地看着儿子。玄嚣的观察很敏锐，这正是他焦虑的根源：部落的发展遇到了物理边界和道德边界的双重限制。

“那你认为，我们应该怎么做？”黄帝问。

玄嚣沉思片刻：“父亲，我记得您教导过我，治理部落就像治理洪水。不能一味堵塞，也不能放任自流，而要疏堵结合，因势利导。现在我们遇到的问题，就像是洪水被限制在河道里，虽然安全，但也会淤积泥沙，最终可能决堤。”

“说下去。”

“我们需要新的河道。”玄嚣眼神坚定，“要么开辟新的领地，要么……与其他河流汇合，形成更大的江河。”

黄帝心中一震。儿子的想法与他不谋而合，但更加清晰、更加大胆。

开辟新的领地，意味着扩张，可能引发与其他部落的冲突。与其他河流汇合，意味着联盟，可能是与炎帝部落的深度合作。

“你认为，哪条路更好？”黄帝继续考验儿子。

玄嚣没有立刻回答。他望着南方，许久才说：“父亲，我听说姜水流域遭遇了连续五年的大旱，炎帝部落损失惨重。如果我们此时提出联盟，甚至……提出合并，他们可能无法拒绝。我们可以提供粮食援助，换取他们的土地和人口。这样，我们不费一兵一卒，就能将势力扩展到姜水流域。”

黄帝的脸色严肃起来：“玄嚣，这是乘人之危。炎帝是仁德之君，是我们的朋友和同道。如果我们在他危难时提出这样的要求，和那些野蛮的掠夺者有什么区别？”

玄嚣低下头：“父亲教训的是。但我担心的是，如果我们不行动，别人会行动。我收到探子回报，九黎部落的蚩尤正在扩张势力，对姜水流域虎视眈眈。如果姜水流域落入蚩尤手中，我们就要面对一个强大而野蛮的邻居，那将更加危险。”

黄帝沉默了。儿子的担忧不无道理。事实上，他也收到了类似的情报。蚩尤的崛起速度惊人，九黎部落凭借先进的冶铁技术和强悍的军力，已经吞并了南方多个小部落，势力范围直逼姜水流域。

“你的建议是？”黄帝问。

“主动与炎帝部落结成更紧密的联盟。”玄嚣说，“不是乘人之危的合并，而是平等的联盟。我们提供粮食援助，帮助他们渡过旱灾；他们开放边界，允许我们的族人迁徙过去，共同开发姜水流域。同时，我们要在边境加强军事存在，防备九黎可能的入侵。”

这个建议更加成熟，也更加符合黄帝的理念。但黄帝知道，实施起来并不容易。联盟意味着权力和利益的重新分配，意味着文化和习惯的融合，意味着妥协和让步。炎帝会同意吗？双方部落的长老和族人会接受吗？

“召集议事会。”黄帝做出了决定，“我们需要认真讨论这个问题。”

三天后，黄帝部落的议事厅里，一场激烈的辩论正在进行。

以风后、仓颉、伶伦为代表的“文治派”主张谨慎行事，认为应该以文化和技术的交流为主，通过潜移默化的方式影响炎帝部落，最终实现自然融合。

“强行联盟只会引发抵触。”仓颉说，“文字和语言的差异，农耕和狩猎习惯的不同，祭祀和信仰的区别……这些都需要时间磨合。如果我们急于求成，可能会适得其反。”

而以力牧、大鸿为代表的“武功派”则主张更强硬的姿态。力牧是黄帝部落的军事统帅，身材魁梧，战功赫赫，他认为在乱世中，实力才是硬道理。

“炎帝部落现在虚弱不堪，正是我们扩大影响力的最佳时机。”力牧声音洪亮，“我们可以提出‘保护性联盟’，由我们派出军队驻扎姜水流域，保护他们免受九黎侵扰，同时获得部分土地的开发权。这样既保持了炎帝的面子，又实现了我们的目的。”

大鸿补充道：“而且，如果我们不行动，等九黎吞并了姜水流域，下一个目标可能就是姬水流域。与其被动防御，不如主动布局。”

双方争执不下，所有人的目光都集中在黄帝身上。

黄帝一直没有说话，他在倾听，在思考。作为领袖，他需要在理想和现实之间找到平衡，需要在道义和利益之间找到交点。

“各位的意见都有道理。”黄帝终于开口，声音平静而有力，“但我认为，我们忽略了一个最重要的因素：炎帝本人的意愿。”

议事厅安静下来。

“炎帝神农，是一位真正的仁者。”黄帝继续说，“他尝百草差点丧命，是为了救治族人；他教农耕不辞辛劳，是为了让所有人吃饱。他的威望不是来自武力，而是来自德行。如果我们以强者的姿态去‘保护’他，即使他表面同意，心中也会留下芥蒂。而一旦有了芥蒂，联盟就失去了灵魂。”

“那黄帝的意思是？”风后问。

“我亲自去姜水流域，拜访炎帝。”黄帝说，“不是作为强者去施舍，而是作为同道去交流。我要了解他的真实困境，了解他的真实想法。只有建立在相互理解和尊重基础上的联盟，才是稳固的联盟。”

这个决定让众人惊讶。作为两大部落的领袖，黄帝亲自前往处于危机中的炎帝部落，既显示了诚意，也承担了风险。

“父亲，太危险了。”玄嚣担忧地说，“路途遥远，沿途可能有野兽和其他部落的威胁。而且，如果炎帝部落中有对我们敌视的人……”

“正因危险，才显诚意。”黄帝微笑，“我相信炎帝的为人，他会保证我的安全。至于其他风险，作为领袖，这是我应该承担的。”

会议最终决定：黄帝带领一支精干的使团，携带五百石粮食作为礼物，前往姜水流域拜访炎帝。同时，力牧调集三千精锐战士，在姬水和姜水的交界处驻扎，既作为后援，也防备九黎可能的异动。

临行前夜，黄帝独自登上观星台。

夜空繁星点点，银河横跨天际。仓颉站在他身边，指着星空说：“黄帝，看那里，紫微垣中帝星明亮，预示王者之行。您此次南下，必能成就大事。”

黄帝却摇头：“仓颉，我夜观天象，看到的是另一番景象。你看南方天际，那片红光，是不祥之兆。我担心，洪荒大地即将迎来一场大的动荡。”

仓颉仔细观察，果然，在南方地平线上方，有一片隐约的红光，像远处燃烧的野火，又像初升的朝阳。但那不是正常的天象。

“那是……”仓颉迟疑。

“兵戈之象。”黄帝叹息，“我在伏羲氏留下的典籍中看到过记载：天现赤光，主兵灾大起。看来，九黎的威胁，比我们想象的更近、更大。”

他转向仓颉：“我离开后，部落就交给你和风后了。加强戒备，加快城墙的修建。如果……如果我此行不顺利，或者九黎提前发动进攻，你们要做好应战的准备。”

仓颉郑重行礼：“黄帝放心，我们会守护好家园，等待您归来。”

第二天清晨，黄帝使团出发了。

队伍不算庞大：黄帝本人，二十名护卫，十名文官和工匠，还有五十匹驮着粮食的骡马。他们沿着姬水向南，计划十天后抵达姜水流域的核心区域。

沿途，黄帝看到了与姬水流域截然不同的景象。越往南，干旱的痕迹越明显。河流干涸，田地龟裂，村庄萧条。偶尔遇到当地部落的人，个个面黄肌瘦，眼中充满戒备和绝望。

第五天，使团进入姜水流域。眼前的景象让黄帝震惊：曾经肥沃的河谷如今像一片死地，枯死的庄稼像一片片矗立的墓碑，许多村庄空无一人，只剩下残破的房屋和散落的白骨。

“这就是连续五年大旱的结果。”护卫首领常先低声说，“听说炎帝部落已经饿死了上千人。”

黄帝沉默地点头。他命令使团加快速度，希望早点到达炎帝的主部落，了解真实情况，提供帮助。

但他不知道的是，在他南下的同时，九黎部落的蚩尤，已经开始了行动。

更不知道的是，在姜水流域的边界，一场因水源引发的冲突，正在酝酿成燎原大火。

而这一切，都将在他与炎帝会面之前爆发，将两个原本可能和平联盟的部落，推向冲突的边缘。

四、水源之争

姜水上游，有熊部落的领地。

熊羆站在干涸的河床上，望着河床中央那一小洼浑浊的水。那是整条姜水仅存的水源，是从河床深处渗出的地下水，勉强维持着有熊部落最后三百多人的生存。

水洼不大，直径不到三丈，深不过膝。每天，部落里的人排队取水，每人限取一陶罐，用于饮用和煮食。洗澡、洗衣已经成为奢侈的回忆，人们身上散发着浓重的体味，但没人介意，因为活着已经不易。

这洼水是部落的命脉，是最后的希望。

但现在，这个希望受到了威胁。

三天前，下游的九黎部落一支猎队路过，发现了这个水洼。他们起初只是取水饮马，但很快就意识到这个水洼的价值。猎队队长——一个脸上有刀疤的壮汉——找到熊羆，提出了一个“建议”。

“这个水洼，我们九黎要了。”刀疤脸语气傲慢，“你们搬走，把地方让给我们。作为补偿，我们可以给你们……五张兽皮。”

熊羆当时差点气炸了肺。五张兽皮换整个部落的命脉？这简直是侮辱！

“不可能！”熊羆斩钉截铁地拒绝，“这是我们祖先留下的土地，这水是我们活下去的唯一依靠。你们可以取水，但不能独占。”

刀疤脸冷笑：“熊羆首领，你要搞清楚状况。我们不是在请求，而是在通知。给你们三天时间搬走，三天后如果还在这里，就别怪我们不客气。”

九黎猎队离开了，但留下了十名战士驻扎在水洼附近，名义上是“保护水源”，实际上是监视和威慑。

熊羆召集部落长老商议。大多数人主张坚守，少数人害怕九黎的武力，建议暂时退让，等炎帝的援兵到来。

“炎帝的援兵？”熊羆苦涩地笑了，“炎帝自己都自身难保，哪来的援兵？他去九黎借粮，结果怎么样你们也听说了。现在九黎不仅不借粮，还要抢我们的土地和水源。这就是现实！”

“那怎么办？跟他们拼了？”一位长老问，“我们只剩下五十多个能战斗的男子，而且饿得没力气。九黎那些人个个身强体壮，武器精良，我们拼得过吗？”

“拼不过也要拼！”熊羆一拳砸在桌上，“这是我们的家园，是我们的水源！如果连这都守不住，我们还配叫有熊部落吗？祖先的英灵会在地下哭泣！”

会议不欢而散，但最终的决定是：坚守，等待炎帝的指示。

熊羆不知道的是，炎帝此时正焦头烂额。从九黎部落回来后，炎帝就病倒了——不是身体上的病，而是心病。绝望、愤怒、无力感交织在一起，让这位一生坚强的长者倒下了。临魁暂时主持事务，但威望不足，难以协调各部落的行动。

三天期限到了。

清晨，熊羆带着部落里所有能战斗的男子——总共五十三人，站在水洼旁，面对九黎的十名战士。他们手中的武器五花八门：石斧、木矛、骨刀，甚至还有农具改制的武器。每个人都很瘦弱，许多人站都站不稳，但眼神中有一种决绝的光芒。

九黎的战士见状，不但不惧，反而哈哈大笑。刀疤脸队长走上前，扫视着这群面黄肌瘦的对手，满脸不屑。

“还真有不怕死的。”他啐了一口唾沫，“熊羆，最后一次警告：带着你的人滚，不然今天这水洼就要被血染红。”

熊羆握紧手中的石斧——那是他祖父传下来的，斧刃已经磨损，但依然沉重。他深吸一口气，大声道：“有熊部落的儿郎们！今天我们身后，是我们的父母妻儿，是我们最后的水源！如果我们退让，他们就会渴死、饿死！你们说，我们能退吗？”

“不能！”五十三人齐声怒吼，尽管声音嘶哑，但气势惊人。

刀疤脸脸色一沉：“那就别怪我们了。杀！”

十名九黎战士动了。他们的动作迅捷而整齐，显然训练有素。五人持铁矛在前，三人持铁刀在侧，两人持弓箭在后，瞬间形成了攻防一体的阵型。

有熊部落的人一拥而上，但战斗从一开始就是一边倒的屠杀。

九黎的铁矛比石斧长，还没等有熊的人近身，矛尖就已经刺穿了他们的胸膛。铁刀锋利无比，砍在骨刀木矛上，像切枯草一样轻松。弓箭手在后方放冷箭，每一箭都精准地命中要害。

熊羆亲眼看到，一个年轻的族人——他记得那孩子叫山，才十六岁，前几天刚娶了媳妇——举着木矛冲向一个九黎战士。九黎战士轻松躲过，反手一刀，山的头颅就飞了起来，鲜血喷出三尺高。头颅落地时，眼睛还睁着，充满困惑，好像不明白发生了什么。

另一个族人被铁矛刺穿腹部，倒在地上惨叫。九黎战士拔出矛，又刺了一下，惨叫声戛然而止。

屠杀。这根本不是战斗，而是屠杀。

短短一刻钟，有熊部落已经倒下了二十多人。而九黎这边，只有两人受了轻伤——是被石斧砸中了肩膀和腿，但无关紧要。

熊羆双眼赤红，他挥舞着石斧，拼命砍杀。一个九黎战士被他砍中了手臂，铁刀落地，但另一个战士立刻补上，铁矛刺向熊羆的胸口。

熊羆勉强躲开，矛尖划破了他的肋骨，鲜血涌出。他踉跄后退，感到力量正随着血液流失。

“首领！”几个族人冲上来护住他。

“撤……撤退……”熊羆喘息着下令。他知道，再打下去，所有人都要死在这里。

有熊部落残存的人开始撤退，九黎战士没有追击，只是站在原地冷笑。刀疤脸喊道：“告诉炎帝，这只是开始！九黎的战士会踏平姜水流域，所有反抗者，都是这个下场！”

熊羆被族人搀扶着，跌跌撞撞地逃回部落。回头望去，水洼旁横七竖八地躺着三十多具族人的尸体，鲜血染红了干涸的土地，也染红了那洼救命的水。

回到部落，妇女和孩子们的哭声震天。二十七个家庭失去了父亲、丈夫、儿子。更多的人在哭泣之后，陷入了死寂的绝望。

熊羆的伤口被简单包扎，但他心中的伤口永远无法愈合。他坐在自己破败的屋子里，望着墙上悬挂的熊头骨——那是部落的图腾，象征着力量和勇气。如今，力量被碾压，勇气被屠杀，图腾成了讽刺。

“首领，接下来怎么办？”一个长老低声问。

熊羆沉默良久，缓缓道：“派人去炎帝那里，报告这里的情况。另外……派人去姬水流域。”

“姬水？去找黄帝？”

“对。”熊羆眼中燃起最后一丝希望，“我听说黄帝正在南下的路上，要来拜访炎帝。如果我们能直接找到黄帝，向他求援，也许……也许还有一线生机。”

“可是炎帝那边……”

“炎帝已经尽力了。”熊羆苦涩地说，“他是个好人，但好人在这个时代，活不下去。我们需要强者，需要能保护我们的强者。黄帝，也许就是那个强者。”

当天下午，两批使者分别出发：一批前往炎帝的主部落，报告有熊部落的惨剧；另一批北上，寻找黄帝的使团。

而在有熊部落发生惨剧的同时，在姜水下游的另一处地方，另一场冲突正在酝酿。

那里是神农部落与黄帝部落的潜在交界处。具体边界原本模糊，因为两大部落之间隔着伏羲氏后裔的缓冲地带，多年来相安无事。但随着干旱持续，水源越来越珍贵，边界问题开始凸显。

问题的核心是一条名叫“清溪”的小河。清溪发源于北方的丘陵，向南流入姜水。往年水量充沛时，两岸部落共享水源，从无争议。但今年，清溪也近乎干涸，只剩下几处深潭还有水。

神农部落的一个小村落——桑林村——位于清溪南岸，村民一直依赖清溪的水生活。而黄帝部落的一个新建定居点——柏坡营——位于清溪北岸，是黄帝向南扩张的前哨。

柏坡营的建立原本是善意的：黄帝希望在姜水流域建立一个友好的据点，便于与炎帝部落交流。他特意选择了距离神农部落核心区域较远的地点，并严令部下不得与当地人争水争地。

但计划赶不上变化。连续干旱让清溪的水成为生存的关键，而柏坡营有三百多人，需水量远大于只有几十人的桑林村。

起初，双方还能协商。柏坡营的负责人是黄帝的侄子昌意，一个二十出头的年轻人，颇有才干但经验不足。他与桑林村的长老达成协议：白天由桑林村取水，晚上由柏坡营取水，平分水源。

但这个协议很脆弱。桑林村的人认为清溪自古以来就是他们的水源，柏坡营是外来者，能分到水已经是恩惠。而柏坡营的人认为，他们是奉黄帝之命来建立友好据点的，理应得到平等对待。

摩擦从一些小事情开始：桑林村的人指责柏坡营晚上取水太多，把深潭都快掏空了；柏坡营的人指责桑林村白天取水时浪费，把水洒得到处都是。

矛盾逐渐升级。有一天，桑林村的几个年轻人堵住了取水的路，不让柏坡营的人通过。柏坡营的人试图强行通过，双方发生推搡，最后演变成斗殴。虽然没有动用武器，但好几个人受伤。

昌意试图调解，但桑林村的长老态度强硬：“清溪是我们的，你们要么遵守我们的规矩，要么就离开！”

消息传回姬水流域的黄帝部落，力牧主张强硬回应：“柏坡营是黄帝亲自批准建立的，代表黄帝部落的尊严。如果连取水都要看别人脸色，那我们还谈什么南下发展？”

风后则主张谨慎：“此时黄帝正在南下途中，不宜激化矛盾。我们应该暂时退让，等黄帝与炎帝会面后，由两位领袖协商解决。”

昌意夹在中间，左右为难。他既想维护部落的尊严，又怕破坏黄帝的大计。

最终，他决定亲自去桑林村，再次谈判。但这一次，他带去了二十名护卫——不是想动武，而是显示决心。

这个决定，被证明是灾难性的。

当昌意带着护卫来到桑林村时，村民以为他们是来武力夺水的。恐慌迅速蔓延，村民们拿起农具和简陋的武器，聚集在村口，与昌意的人对峙。

气氛紧张得像拉满的弓弦。

“我们没有恶意！”昌意大声喊道，“我只是想和长老谈谈，找到双方都能接受的解决办法！”

但恐慌中的人们听不进去。一个年轻的村民太过紧张，手中的弹弓走火，一颗石子打中了昌意身旁一个护卫的额头，鲜血直流。

护卫们本能地拔出了武器。虽然只是木矛和石斧，但在紧张的对峙中，这个动作成了导火索。

“他们要动手了！”有人尖叫。

混乱爆发了。村民冲上来，护卫们被迫应战。虽然昌意拼命喊停，但场面已经失控。

这不是有熊部落那种一边倒的屠杀，而是混乱的群殴。双方都没有经过严格训练，武器简陋，战斗毫无章法。但正因如此，更加血腥和残酷。

木棍砸碎头骨的声音，石斧砍入身体的声音，惨叫声，怒骂声，哭喊声……清溪岸边成了人间地狱。

战斗持续了不到一刻钟，但造成的伤害是巨大的。桑林村死伤十五人，柏坡营死伤八人。昌意本人也被木棍击中肩膀，骨折了。

当双方终于冷静下来，意识到发生了什么时，所有人都愣住了。他们看着地上的尸体和伤员，看着被鲜血染红的清溪水，不敢相信这一切是真的。

“我们……我们做了什么？”一个年轻的村民扔下手中的木棍，跪倒在地，痛哭失声。

昌意脸色惨白，肩膀的疼痛远不及心中的痛苦。他知道，这件事一旦传开，将彻底破坏黄帝和炎帝的关系，甚至可能引发两大部落的全面冲突。

他强忍疼痛，下令：“所有人，撤回柏坡营。把我们的伤员带走，把……把对方的伤员也带走，尽力救治。”

但伤害已经造成。当桑林村的幸存者将消息传到炎帝部落时，所有人都震惊了。

“黄帝的人杀了我们的人？”临魁难以置信，“这怎么可能？黄帝不是要来和我们联盟吗？”

“千真万确！”报信的人哭诉，“柏坡营的人强行夺水，我们的人反抗，他们就开始杀人！清溪的水都被血染红了！”

这个消息，与有熊部落的惨剧几乎同时传到炎帝耳中。

病榻上的炎帝听完报告，沉默了很长时间。他的脸色从苍白变成铁青，又从铁青变成灰败。

“先是九黎，现在是黄帝。”炎帝的声音虚弱但冰冷，“难道这洪荒大地，就容不下一点仁德，容不下一点和平吗？”

“父亲，我们该怎么办？”临魁焦急地问，“九黎在北上，黄帝在南下，我们夹在中间……”

炎帝闭上眼睛，许久，重新睁开时，眼中有了决断。

“传令各部落：集结所有能战斗的男子，加强边界防卫。同时，派人去告诉黄帝的使团……”他停顿了一下，声音艰涩，“告诉他们，姜水流域不欢迎带着武器来的客人。如果他们真想谈，就让黄帝一个人来，在边界中立地带会面。否则，就视为侵略。”

“父亲，这太危险了！万一黄帝……”

“如果黄帝真的如传说中那样英明，他会理解。”炎帝打断儿子，“如果他不理解，那就说明他和蚩尤没什么区别，我们也要做好战斗的准备。”

命令传达下去。姜水流域各部落开始紧急动员，虽然很多人饿得没力气，但求生的本能和被侵犯的愤怒，让他们拿起了武器。

而在北上的黄帝使团，几乎同时收到了两个消息：一个是有熊部落的求援，一个是柏坡营冲突的报告。

黄帝看着两份报告，脸色阴沉得可怕。

“昌意这个蠢货！”他罕见地发怒，“我千叮万嘱，要以和为贵，他竟敢挑起冲突！”

常先低声道：“黄帝，根据我们的调查，冲突的起因很复杂，双方都有责任。但现在的关键是，炎帝已经下令戒备，甚至要求您单独去边界会面。这显然是不信任我们。”

黄帝走到帐篷外，望着南方的夜空。那片红光似乎更亮了，像血，像火。

“常先，你说，我们该怎么办？”他问。

常先沉思片刻：“两种选择。第一，接受炎帝的条件，您单独去会面，展示诚意，但风险极大。第二，我们暂缓南下，等局势明朗。但这样会失去援助炎帝的最佳时机，也可能让九黎有机可乘。”

黄帝没有立刻回答。他想起临行前夜观星象的预感，想起那片不祥的红光。冥冥中，他感觉到，自己正站在一个历史的十字路口，每一个选择都可能引发连锁反应，改变整个洪荒大地的格局。

而无论他选择哪条路，流血和冲突，似乎都已经不可避免。

文明的理想，部落的利益，领袖的尊严，生存的渴望……所有这些因素交织在一起，将原本可能和平的会面，推向了未知的深渊。

纷争的序幕已经拉开，更大的风暴正在酝酿。

五、伏羲的斡旋

当姜水流域和姬水流域的摩擦愈演愈烈时，伏羲氏后裔的部落，陷入了前所未有的焦虑。

作为女娲和伏羲的直接传承者，伏羲氏后裔一直秉持着“和为贵”的理念，致力于在各部落间传播知识、调解矛盾、促进交流。他们像文明的粘合剂，将分散的部落连接成一个松散的文明网络。

但现在，这个网络正在撕裂。

羲和长老坐在议事厅里，面前摊开着各地传来的消息：有熊部落遭九黎屠杀，清溪水源冲突，炎帝病重，黄帝使团受阻，各方军队集结……

每一条消息都像一根针，扎在这位智慧长者的心上。他今年已经六十八岁，在平均寿命不到四十岁的时代，这绝对是高龄。他经历过无数次自然灾害和部落冲突，但从未像这次这样，感到如此无力。

“长老，黄帝使团的副使风后求见。”一个年轻的族人进来说。

“快请。”羲和打起精神。

风后匆匆走进来，脸色凝重。他先向羲和行礼，然后直接切入正题：“羲和长老，情况您都知道了。黄帝希望能通过您，向炎帝传递善意，解释柏坡营冲突的误会，并希望尽快与炎帝会面，共商对抗九黎的大计。”

羲和叹了口气：“风后，不是我不愿意帮忙。但现在炎帝部落上下群情激愤，认为黄帝部落趁火打劫，与九黎没什么区别。这个时候去解释，效果恐怕有限。”

“但那确实是误会！”风后急切地说，“昌意已经详细报告了经过，冲突是双方失控造成的，不是我们有预谋的侵略。黄帝得知后非常愤怒，已经下令将昌意撤职，并愿意赔偿桑林村的损失。”

羲和点点头：“我相信黄帝的诚意。但问题不在于我相信，而在于炎帝和他的族人相信。当人们饿着肚子，看着亲人死去，又被外人攻击时，理性就会让位于情绪。”

他站起身，走到窗边，望着远方：“你知道最让我担心的是什么吗？不是炎帝和黄帝的矛盾，而是这种矛盾背后的趋势。连续干旱让资源变得稀缺，各个部落为了生存，开始变得排外、猜忌、甚至敌对。九黎的崛起更是加剧了这种趋势，因为他们证明了武力扩张的有效性。如果连炎帝和黄帝这样的文明部落都开始互不信任，甚至兵戎相见，那么女娲和伏羲开创的文明理念，就会彻底崩塌。”

风后沉默。他明白羲和的意思。这不仅仅是两个部落的冲突，更是两种文明理念的冲突：是继续秉持仁德、合作、共荣的理念，还是转向武力、扩张、掠夺的现实主义？

“那您认为，我们该怎么办？”风后问。

羲和转身，眼中闪烁着智慧的光芒：“我们必须行动，而且要快。我要亲自去姜水流域，面见炎帝。同时，我希望黄帝也能暂时停留在边界，不要继续南下，以免激化矛盾。给我十天时间，我会尽力调解。”

“这太危险了！”风后反对，“您现在年事已高，长途跋涉……”

“正因为我年事已高，才更要去。”羲和微笑，“我这把老骨头，如果能在死前阻止一场大灾难，那将是最大的福报。风后，帮我传话给黄帝，也帮我准备去姜水流域的行装。”

风后知道无法说服这位固执的长者，只能点头答应。

三天后，羲和带着十名弟子和护卫，踏上了前往姜水流域的路。他没有携带武器，只带了一些书籍、药物和作为礼物的粮食。他的想法很简单：用最谦卑的姿态，展示最大的诚意。

沿途的景象让羲和心痛。干旱、饥荒、死亡……文明在生存压力下显得如此脆弱。他看到了易子而食的惨剧，看到了整村整村的空寂，看到了人们眼中逐渐熄灭的希望之光。

“长老，我们真的能改变什么吗？”一个年轻的弟子低声问，声音中充满了怀疑。

羲和没有直接回答，而是反问：“你看那棵枯树。”

弟子望去，路旁有一棵巨大的古树，树干干枯开裂，枝叶全无，显然已经死去多时。

“但你看树下。”羲和指着树根处。

弟子仔细看，发现枯树的根部，竟然长出了几株嫩绿的幼苗。虽然弱小，但在干裂的土地上，那抹绿色格外醒目。

“文明就像这些幼苗。”羲和缓缓道，“可能被灾难摧残，可能被战火焚烧，但只要根还在，只要还有人记得女娲和伏羲的教导，就会在废墟中重新生长。我们的任务，就是保护这些根，保护这些记忆。”

弟子似懂非懂地点点头。

七天后，羲和一行人抵达了炎帝部落的主营地。与九黎部落的军事堡垒不同，炎帝部落即使在大旱中，依然保持着文明的气息：房屋虽然破败，但排列有序；人们虽然瘦弱，但眼神中还有尊严；中央广场上，还有人在教导孩童辨认草药和谷物。

炎帝亲自接待了羲和。他看起来比几年前苍老了许多，但眼神依然清澈。

“羲和长老，您不该来的。”炎帝说，“现在这里很危险，九黎的探子到处活动，部落里也人心浮动。”

“正因危险，我才要来。”羲和握住炎帝的手，“神农，我听说你病了。身体如何？”

炎帝苦笑：“身体上的病好治，心病难医。羲和长老，我一生信奉仁德，教导族人互助互爱。但现在，我看着他们饿死，看着他们被屠杀，却无能为力。我开始怀疑，我坚持的理念，是不是错了？”

这是炎帝第一次在外人面前表露内心的动摇。羲和心中一痛，他能感受到这位仁者心中的煎熬。

“神农，你没有错。”羲和坚定地说，“错的是这个时代，是这场旱灾，是那些选择野蛮道路的人。但正因为有你和你的坚持，文明的火种才没有熄灭。如果你现在放弃，那就真的输了。”

“可我该怎么坚持？”炎帝眼中闪过痛苦，“九黎要抢我们的土地和水源，黄帝的人也杀了我们的族人。我现在是腹背受敌，部落里已经有人提议，要么投靠九黎，要么投靠黄帝，至少能活下去。”

羲和沉默片刻，缓缓道：“神农，我这次来，是代表黄帝，向你表达歉意和诚意。柏坡营的冲突是一场悲剧，但不是黄帝的本意。他愿意赔偿，愿意惩处责任人，更愿意与你携手，共同对抗九黎。”

炎帝摇头：“太晚了，羲和长老。现在部落里没人相信黄帝。他们只看到黄帝的人杀了我们的人，只看到黄帝的军队在边界集结。即使我相信黄帝的诚意，我的族人也不会相信。”

“那就让黄帝亲自来，向你，向你的族人解释。”羲和说，“我安排一次会面，就在边界的中立地带，只有你、黄帝和我，加上少量护卫。你们当面谈，消除误会，商讨未来。”

炎帝犹豫了。理智告诉他，这可能是最后的和平机会。但情感上，他无法忘记清溪边的鲜血，无法忘记桑林村那些死去的人。

“给我一天时间考虑。”炎帝最终说。

当晚，炎帝召集部落长老和主要首领，商议羲和的提议。

不出所料，反对声占了上风。

“黄帝不可信！”熊羆大声说，他身上的伤口还在渗血，“九黎是明抢，黄帝是暗夺！表面上说要联盟，实际上是想吞并我们！如果我们答应会面，说不定就是陷阱！”

其他首领也纷纷附和。连续的战乱和饥荒，让所有人都变得敏感多疑。信任，在这个时代，成了最奢侈的东西。

只有临魁支持会面：“父亲，我认为应该给黄帝一个机会，也给羲和长老一个面子。如果连伏羲氏后裔的话都不信，我们还能信谁？”

但反对的声音太强大了。最终，炎帝做出了一个折中的决定：同意会面，但会面地点要在他选定的地方，而且要带足够多的护卫，以防万一。

这个决定传回给羲和时，羲和心中叹息。炎帝的戒备是可以理解的，但这种戒备本身，就会让会面充满紧张和不信任。

但他还是尽力安排。他派人通知黄帝，炎帝同意会面，地点定在姜水和姬水之间的一处河谷，那里有伏羲氏后裔的一个小据点，相对中立。

黄帝接到消息，毫不犹豫地同意了。他甚至下令，只带二十名护卫，显示诚意。

会面定在三天后。

这三天里，各方都在紧张准备。炎帝从各部落抽调了两百名最精锐的战士作为护卫，虽然这些人大多营养不良，但战意高昂。黄帝则严格限制随行人员，反复叮嘱要克制，要尊重。

羲和最忙碌。他安排会面场地的布置，制定会面流程，准备调解说辞。他希望这次会面能成为转折点，能化解误会，能促成联盟。

但他忽略了一个变数：九黎。

蚩尤的探子一直在监视各方动向。当得知炎帝和黄帝将在边界会面时，蚩尤笑了。那是一种看到猎物即将落入陷阱的笑容。

“传令给刑天。”蚩尤对身边的谋士说，“带上五百精锐，埋伏在会面地点周围。等炎帝和黄帝开始会谈，就发动突袭。目标不是杀死他们——那样太便宜了。目标是制造混乱，让他们互相怀疑是对方设下的陷阱。”

“首领高明！”谋士赞叹，“这样一来，无论袭击成功与否，炎帝和黄帝都会彻底决裂，我们再各个击破就容易多了。”

“不止如此。”蚩尤眼中闪过狡黠的光，“派一队人扮成黄帝部落的战士，袭击炎帝部落的后方；再派一队人扮成炎帝部落的战士，袭击黄帝的营地。我要让这场误会，变成解不开的死结。”

计划迅速执行。刑天带领五百九黎精锐，连夜出发，前往会面地点设伏。另外两队伪装者，也分别向炎帝和黄帝的营地进发。

会面前夜，羲和有一种不祥的预感。他夜观天象，发现南方那片红光更加浓重，几乎要染红半边天。而北斗七星中的“破军星”异常明亮，这是大凶之兆。

他找到炎帝，说出自己的担忧：“神农，我观天象，明日恐有变数。是否考虑推迟会面？”

炎帝摇头：“箭在弦上，不得不发。各部落的人都看着，如果现在推迟，会被视为软弱，部落里的主战派会更加强硬。”

黄帝那边也是同样的情况。力牧等将领强烈反对黄帝轻身赴会，认为风险太大。但黄帝坚持：“如果连这点风险都不敢承担，还谈什么领袖？我相信羲和长老的安排，也相信炎帝的人格。”

会面日终于到来。

清晨，双方队伍从不同方向向河谷进发。炎帝带着两百护卫，黄帝带着二十护卫，羲和带着十名弟子，在预定时间抵达了会面地点。

那是一片开阔的河谷，中央有一处石台，石台周围是稀疏的树林。羲和已经在石台上布置了坐席，准备了茶水——在这个缺水年代，茶水是极其珍贵的待客之物。

炎帝和黄帝几乎是同时到达石台。两人隔着十步距离，互相打量。

这是两位传奇领袖的第一次见面。炎帝看到的是一个四十岁左右、面容坚毅、眼神睿智的中年人，虽然穿着简朴，但气度不凡。黄帝看到的是一个五十多岁、面容慈祥但带着疲惫的长者，那种仁者气质，即使在困境中也未曾消减。

“炎帝神农，久仰。”黄帝率先行礼，姿态恭敬。

“黄帝轩辕，幸会。”炎帝还礼，但语气中带着疏离。

羲和上前，将两人引到石台中央坐下。护卫们则退到石台外围，双方隔着一段距离，互相戒备。

“今日两位能够坐在这里，是洪荒大地之幸，是所有向往和平之人的期盼。”羲和开场，“我受女娲娘娘和伏羲大人托付，传承文明火种，调解部落纷争。希望两位能以天下苍生为念，放下误会，共商大计。”

黄帝首先开口：“炎帝，对于柏坡营冲突，我深表歉意。那是一场悲剧，是我的部下处置不当造成的。我已经惩处了责任人，并愿意赔偿所有损失。我此次南下，是真心希望能够与您联盟，共同对抗九黎，拯救姜水流域于水火。”

炎帝沉默片刻，缓缓道：“黄帝，我相信你的诚意。但信任一旦破裂，重建就难了。我的族人现在不相信你，他们只记得清溪边的鲜血。即使我同意联盟，也难以服众。”

“那您要如何才肯相信？”黄帝问。

“撤军。”炎帝直视黄帝，“将你在边界的所有军队撤回姬水流域，将柏坡营解散。然后我们再谈联盟。”

黄帝脸色微变。这个要求触及了他的底线。撤军意味着放弃南下战略，解散柏坡营意味着承认错误并全面退让。更重要的是，如果此时撤军，九黎趁虚而入怎么办？

“炎帝，撤军可以，但要分步骤。”黄帝尽量保持语气平和，“我们可以先建立联合防线，共同防御九黎。等局势稳定，再商议撤军事宜。现在贸然撤军，如果九黎来攻，我们都会陷入危险。”

“你看，”炎帝苦笑，“这就是问题所在。我们都想保护自己，都不愿意先让步。而没有先让步，就没有信任的基础。”

会谈陷入僵局。羲和试图调解，但双方立场都很坚定。

就在这时，异变突生。

一支箭矢破空而来，擦过黄帝的肩膀，钉在他身后的树干上。

“有埋伏！”护卫们惊呼。

紧接着，密集的箭矢从四周树林中射出，目标直指石台。炎帝和黄帝的护卫立刻拔出兵刃，围成防御圈，但箭矢太密集，不断有人中箭倒下。

“保护炎帝！”

“保护黄帝！”

混乱中，双方护卫本能地将自己的领袖保护在中央，但同时也开始互相猜疑：这埋伏是谁设的？

“是黄帝的人！”炎帝这边有人大喊，“他们假意和谈，实则设伏！”

“胡说！分明是炎帝的阴谋！”黄帝这边有人反驳。

箭雨稍停，一群黑衣人从树林中冲出，手持铁制武器，向石台杀来。他们训练有素，动作整齐，显然是精锐部队。

“是九黎的人！”羲和眼尖，认出了那些铁制武器的样式，“小心，他们的目标是两位领袖！”

但此时已经难以分辨。混战中，九黎的战士有意无意地将炎帝和黄帝的护卫引向互相攻击的方向。很快，原本只是防御外敌的战斗，演变成了三方混战。

炎帝和黄帝被各自的护卫保护着，向不同方向撤退。羲和拼命大喊：“不要打！是自己人！是九黎的阴谋！”

但战场上的怒吼和惨叫声淹没了他的声音。他看到炎帝的一个护卫砍倒了一个黄帝的护卫，又看到黄帝的一个护卫刺伤了一个炎帝的护卫。鲜血飞溅，仇恨在瞬间种下。

“完了……”羲和感到一阵眩晕，几乎站立不稳，“全完了……”

混战持续了约一刻钟，直到九黎的战士突然撤退——他们的目的已经达到。留下的是满地的尸体和伤员，以及彻底破裂的信任。

炎帝和黄帝在混乱中分别撤离，连告别的话都没有说。他们眼中都带着愤怒和失望：炎帝认为黄帝设伏袭击，黄帝认为炎帝背信弃义。

羲和站在血腥的战场上，看着四周的惨状，老泪纵横。他毕生致力于维护的和平，他寄予厚望的联盟，就在他眼前崩塌了。

一个弟子扶住他：“长老，我们快走吧，这里不安全。”

羲和摇头，挣脱弟子的搀扶，踉跄走到石台中央。那里还放着三杯未曾动过的茶水，如今已经溅满了血迹。

他端起一杯茶，对着苍天，喃喃自语：“女娲娘娘，伏羲大人，弟子无能，未能完成你们的托付。文明的火种，难道真的要熄灭在这无谓的纷争中吗？”

没有回答。只有乌鸦在空中盘旋，发出刺耳的叫声，像是在预告更大的灾难。

会面以最糟糕的方式结束。误会没有消除，反而加深；信任没有建立，反而彻底破裂。九黎的阴谋得逞了，炎帝和黄帝的关系降到了冰点。

而就在同一天，炎帝部落的后方遭到“黄帝部落”袭击，黄帝营地的外围遭到“炎帝部落”袭击。虽然规模不大，但足够让双方确认：对方已经宣战。

当天傍晚，炎帝拖着疲惫的身躯回到部落。他身上的衣袍沾染了血迹——不是他的血，是护卫的血。那个年轻的护卫为了保护他，被铁矛刺穿了胸膛，死前还喊着：“炎帝快走！”

“父亲，现在怎么办？”临魁焦急地问，“各部落首领都在等您的决定。”

炎帝闭上眼睛，许久，缓缓睁开，眼中是前所未有的决绝和悲哀。

“传令各部落：从今天起，神农部落联盟进入战争状态。我们的敌人有两个：南方的九黎，北方的黄帝。我们要为死去的族人复仇，要保卫我们的土地和水源，要在这片干裂的大地上，杀出一条生路。”

命令传达下去。姜水流域各部落，这个曾经以仁德和文明著称的联盟，拿起了武器，准备迎接即将到来的战争。

而在姬水流域，黄帝也做出了类似的决定。

“炎帝背信弃义，设伏袭击，已无和谈可能。”黄帝对议事会宣布，“从今天起，加强边界防御，调集军队，准备应对炎帝和九黎的威胁。同时，加速与周边其他部落的联盟，壮大我们的力量。”

力牧等主战派终于等到了他们想要的结果。战争的机器开始全速运转。

只有风后、仓颉等少数人感到深深的忧虑。他们知道，这场战争没有赢家。无论谁胜谁负，消耗的都是人类文明的力量，得利的只会是野蛮的九黎。

但大势已去，无人能够阻挡。

洪荒大地的和平时代，正式结束了。

部落纷争的序幕已经拉开，更大的冲突正在酝酿。炎帝和黄帝，这两个原本可能携手开创文明新纪元的领袖，如今成了敌人。而九黎的蚩尤，正站在远处，冷笑着观看这一切。

文明的火焰在狂风中摇曳，似乎随时可能熄灭。

但火焰只要还有一点火星，就有重新燃烧的可能。只是需要时间，需要代价，需要有人在血与火中，重新找到那条通往光明的道路。

而这条路，注定漫长而艰难。