一、风雪辽东

万历十一年（1583年）正月，辽东的雪下得比往年都大。

建州左卫苏克素护河畔，鹅毛大雪将赫图阿拉城外的山岭覆盖得一片苍茫。北风如刀，刮过女真人聚居的村寨，刮过那些用桦木和泥土垒成的屋舍，在茅草屋顶上发出呜呜的哀鸣。

努尔哈赤站在自家院子的木栅栏旁，望着漫天飞雪，眉头紧锁。

他二十五岁，身材魁梧，肩宽背厚，一张方脸上生着浓密的眉毛和锐利的眼睛。此刻那双眼睛正望着远处官道上隐约可见的明军旗帜，眼神里藏着一种说不清的情绪。

“哥，外头冷，进屋吧。”

身后传来妹妹的声音。努尔哈赤回头，看见同母妹妹穆库什端着热气腾腾的奶茶站在门口，脸上带着担忧。

“阿玛和玛法（祖父）随李总兵出征已有七日，”努尔哈赤接过奶茶，语气低沉，“按理昨日就该回来了。”

“许是被大雪耽搁了。”穆库什宽慰道，但她自己的眼神也透露着不安。

院门被推开，一个少年裹着皮袍冲进来，是努尔哈赤的异母弟弟舒尔哈齐。他十六岁，满脸通红，不知是冻得还是急得。

“大哥！我听寨子里的人说，古勒寨那边出事了！”

努尔哈赤心中一紧：“什么情况？”

“具体不清楚，但有从那边逃回来的兵丁说……说仗打得很惨。”舒尔哈齐喘着粗气，“阿台（阿台，建州女真首领）据守古勒寨顽抗，李总兵（李成梁，明朝辽东总兵）调了重炮轰城……”

话音未落，远处传来马蹄声。

三人都转头望去，只见寨子入口处，几个骑马的兵士踏雪而来，为首的是个穿着明军制式棉甲的传令兵。他们没进寨子，只是在寨门外与守卫交谈几句，递了份文书，便调转马头离去。

守卫是个老族人，拿着文书，脚步沉重地向努尔哈赤家走来。

那一刻，努尔哈赤的心沉了下去。他太熟悉这种场景了——战场上传来消息时，总是这样。

老守卫走到院门前，嘴唇动了动，却没发出声音。他双手颤抖着递上文书，那是一封盖着明军大印的公函。

努尔哈赤接过，展开。

雪落在羊皮纸上，迅速融化成水渍，模糊了字迹。但他还是看清了——

“建州左卫指挥使觉昌安、塔克世，随征古勒寨，于混战中不幸罹难……”

后面的字，努尔哈赤看不清了。

世界仿佛在这一刻静止。雪还在下，风还在吹，但他听不见任何声音，只觉得胸口像是被重锤狠狠砸中，一口气憋在那里，上不来，下不去。

“哥？”穆库什的声音很遥远。

舒尔哈齐抢过文书，看了一眼，脸色瞬间煞白：“不……不可能！阿玛和玛法只是随军助战，怎么会……”

“怎么死的？”努尔哈赤终于开口，声音沙哑得连他自己都陌生。

老守卫低下头：“传令兵说……是攻寨时被误杀。具体情形，要等李总兵的正式文书。”

“误杀？”努尔哈赤重复这个词，突然发出一声冷笑。

那笑声让在场的人都打了个寒颤。

他转身进屋，步伐很稳，甚至没有踉跄。但跟进去的舒尔哈齐看见，兄长背在身后的双手，已经攥成了拳头，指节发白，青筋暴起。

二、血债

三天后，详细消息才陆续传来。

努尔哈赤坐在火炕上，听着族中老人打探来的情报，脸上没有任何表情。

火盆里的炭火噼啪作响，映着他棱角分明的侧脸。

“古勒寨之战，”说话的是额亦都，努尔哈赤的发小，也是他最信任的伙伴之一，“阿台据险死守，李总兵久攻不下，伤亡惨重。后来是尼堪外兰（尼堪外兰，建州女真图伦城主）献计，说可以劝降。”

“尼堪外兰……”努尔哈赤低声念着这个名字。

“对，他说与寨中守军有旧，愿意去劝降。李总兵允了。”额亦都继续道，“但不知怎的，尼堪外兰进城后，寨门突然大开，明军以为是要投降，一拥而入。结果寨内伏兵四起，明军又退了出来，死伤无数。”

“阿玛和玛法当时在何处？”

“老指挥使（觉昌安）担心孙女（觉昌安的孙女、阿台之妻）安危，带着塔克世大人想趁乱进城救人。结果……正好赶上明军溃退，寨门关闭，他们被困在城下。明军炮火无眼……”

额亦都说不下去了。

屋里一片死寂。

许久，努尔哈赤才问：“尼堪外兰呢？”

“他……他在明军溃退时，带着自己的人马撤出来了，毫发无伤。而且，”额亦都顿了顿，“李总兵似乎很赏识他，据说要扶持他做建州女真的首领。”

舒尔哈齐猛地站起来：“凭什么？！阿玛和玛法是明朝任命的建州左卫指挥使，是朝廷命官！他们为明朝效力而死，明朝不但不给个说法，还要扶持那个可能害死他们的人？”

“小声点！”另一个族人紧张地望向窗外，“隔墙有耳……”

“怕什么！”舒尔哈齐年轻气盛，“难道我们还不能讨个公道了？”

一直沉默的努尔哈赤终于开口：“公道，是要自己去讨的。”

他站起身，高大的身影在墙上投下长长的影子：“准备一下，我要去广宁（明朝辽东总兵驻地）。”

“去广宁做什么？”

“见李总兵。”努尔哈赤的眼神冰冷，“我要亲自问清楚，我父祖是怎么死的。如果是战死沙场，我认。如果是被人陷害……”

他没有说下去，但屋里所有人都感受到了那股杀气。

三、广宁问罪

正月二十七，雪停了，但路更难走了。

努尔哈赤带着舒尔哈齐、额亦都等十余人，骑马赶往广宁。路程三百余里，他们日夜兼程，四天后抵达这座辽东军事重镇。

广宁城高墙厚，城门处明军守卫森严。努尔哈赤递上建州左卫的文书，说明来意，守卫让他们在城外等候传唤。

这一等，就是两天。

第三天下午，终于有军官出来，带他们进城。

总兵府气派非常，朱门高墙，石狮镇守。穿过三重院落，来到正厅前，军官让他们在阶下等候。

厅内传来谈笑声，隐约能听见李成梁洪亮的嗓音，还有另一个谦恭的附和声——那声音努尔哈赤很熟悉，是尼堪外兰。

舒尔哈齐咬紧牙关，额亦都按住他的肩膀。

又过了半个时辰，厅门打开，一个穿着绸缎棉袍的中年男子走出来，正是尼堪外兰。他看见阶下的努尔哈赤，明显愣了一下，随即堆起笑容：

“这不是觉昌安大人的孙子吗？节哀，节哀啊。”

努尔哈赤盯着他，一言不发。

尼堪外兰被他看得有些发毛，干笑两声：“李总兵在里面等着呢，快进去吧。”说完匆匆离去，那模样，竟有些落荒而逃的意味。

进到厅内，暖意扑面而来。

李成梁坐在主位上，年过五旬，但身材魁梧，目光如电，不愧是镇守辽东二十年的名将。他打量着跪下行礼的努尔哈赤，半晌才道：

“起来吧。你父祖的事，本帅已经知道了。”

努尔哈赤起身，垂首而立：“敢问总兵大人，我父祖究竟如何殉难？”

“战阵之上，刀枪无眼。”李成梁语气平淡，“他们随军征讨叛逆阿台，奋勇当先，不幸被流矢炮火所伤，实乃忠烈。朝廷自有抚恤，你回去等着便是。”

“流矢炮火？”努尔哈赤抬起头，“可我听闻，他们是因尼堪外兰诈降之计，被困城下，遭明军炮火误伤。”

李成梁脸色一沉：“战场传言，岂可尽信？尼堪外兰献策有功，本帅已表奏朝廷，将由其暂领建州事务。你年纪尚轻，当好生安抚部众，不要生事。”

这话已经说得很明白了。

舒尔哈齐忍不住开口：“总兵大人！我父祖为朝廷效力多年，如今死得不明不白，难道连个说法都没有吗？”

“放肆！”李成梁一拍桌案，“你是在质问本帅？”

厅内侍卫的手按上了刀柄。

努尔哈赤拉住弟弟，再次跪下：“总兵大人息怒，舍弟年轻气盛，口无遮拦。只是父祖横死，为人子者心中悲愤，还请大人体谅。”

李成梁脸色稍缓：“本帅理解你的心情。这样吧，朝廷抚恤之外，本帅再拨二十道敕书（明朝发给女真各部的贸易凭证，可凭此入关贸易）、三十匹马给你，也算补偿。你回去好生过日子，不要胡思乱想。”

“那尼堪外兰……”

“此事已定，无需多言。”李成梁摆摆手，“退下吧。”

从总兵府出来，天色已暗。

舒尔哈齐一拳砸在墙上：“大哥！你就这么忍了？”

“不忍又能如何？”努尔哈赤望着广宁城的街道，灯火渐次亮起，汉人、女真人、蒙古人来来往往，这座城繁华依旧，不会因为两个女真头领的死而有任何改变。

额亦都低声道：“李总兵明显在保尼堪外兰。我打听过了，尼堪外兰答应每年向明朝进贡更多的貂皮、人参，还承诺协助明朝控制女真各部。对李成梁来说，一个听话的傀儡，比忠烈之后更有用。”

“所以阿玛和玛法就白死了？”舒尔哈齐眼睛通红。

努尔哈赤没有回答。

他走到马前，抚摸着马颈，良久才道：“先回去。”

四、十三副遗甲

回到赫图阿拉，已是二月中旬。

族人们围上来，急切地询问结果。当听到李成梁的态度和决定后，人群沉默了。

一种压抑的愤怒在蔓延，但更多的是绝望。

建州左卫如今群龙无首，尼堪外兰有明朝支持，必然会来吞并。到时候，他们这些觉昌安、塔克世的旧部，会是什么下场？

当晚，族中长老齐聚努尔哈赤家。

屋里挤了二十多人，油灯昏暗，映着一张张愁苦的脸。

“努尔哈赤，你是塔克世的长子，你说该怎么办？”一位白发苍苍的老人问道。

所有人都看向他。

努尔哈赤坐在火炕上，缓缓扫视众人。这些族人，有些是跟着祖父南征北战的老兵，有些是父亲提拔的将领，还有些是姻亲故旧。此刻，他们的命运都系于自己一身。

“明朝不给我们公道，”他开口，声音不大，但字字清晰，“那我们就自己讨。”

“怎么讨？”有人问，“我们如今兵不过百，甲不过十副，怎么跟尼堪外兰斗？他背后还有明朝……”

“兵少，可以招。甲缺，可以造。”努尔哈赤站起身，走到屋角，掀开一张厚厚的熊皮。

下面是一口樟木箱子。

他打开箱盖，里面整齐地叠放着铠甲——胸甲、背甲、护臂、护腿，虽然有些已经锈蚀，但依然能看出精致的做工。

“这是……”有人认了出来。

“阿玛留下的十三副铠甲。”努尔哈赤抚摸着冰冷的铁甲，“还有祖父传下的宝剑、弓矢。这就是我们的本钱。”

屋里响起吸气声。

十三副甲，听起来少得可怜。但在女真各部，铠甲是极其珍贵的战略物资。明朝严格限制铁器流入辽东，一副完整的铁甲，往往需要几代人积累才能置办。很多小部落的头领，都未必有一副像样的铠甲。

塔克世留下这十三副甲，几乎是他毕生的积蓄。

“凭这十三副甲，我们能做什么？”舒尔哈齐问出了所有人的疑惑。

努尔哈赤从箱中取出一件胸甲，举起来：“这甲，能护住一个人的性命。十三副甲，就能让十三个勇士不畏箭矢，冲锋在前。有了敢冲锋的人，就能带动更多的人。”

他转向众人，眼神灼灼：“我要用这十三副甲起兵，讨伐尼堪外兰，为父祖报仇，夺回建州左卫！”

屋里死一般寂静。

起兵？对抗尼堪外兰，对抗尼堪外兰背后的明朝？这听起来像是疯了。

许久，额亦都第一个站出来：“我跟你干。”

接着是安费扬古，另一个发小：“也算我一个。”

舒尔哈齐自然不用说。

陆陆续续，有七八个年轻人站了出来。他们都是塔克世旧部的子弟，血气方刚，对尼堪外兰早就心怀不满。

但更多的族人低着头，不敢表态。

努尔哈赤理解他们的顾虑。起兵是死路，不起兵也是死路，但至少后者能多活几天。

“我不勉强任何人。”他说，“愿意跟我干的，三天后来这里集合。不愿意的，现在就可以离开，我绝不追究。”

人群陆续散去。

最后屋里只剩下努尔哈赤、舒尔哈齐、额亦都、安费扬古四人。

油灯噼啪一声，爆了个灯花。

“大哥，就我们几个，够吗？”舒尔哈齐问。

“不够。”努尔哈赤诚实地说，“所以我们要招兵。建州各部，不满尼堪外兰投靠明朝的大有人在。苏克素护河一带，还有玛法和阿玛的旧部散居各处。把他们聚拢起来，就是一支力量。”

“可他们凭什么跟我们干？”

“凭这个。”努尔哈赤指了指铠甲，“也凭这个。”

他拔出祖父留下的宝剑，剑身映着火光，寒芒凛冽。

“我们要让所有人知道，觉昌安的孙子、塔克世的儿子，没有认命，没有屈服。我们在为父祖报仇，在建州女真争一口气！”

五、聚义

接下来的三天，努尔哈赤几乎没有合眼。

他带着额亦都等人，骑马奔走于苏克素护河沿岸的村寨，拜访一个又一个族中老人、旧部将领。

有些人闭门不见，有些人婉言推辞，但也有些人，在听说了广宁之行的结果后，拍案而起。

第四天清晨，努尔哈赤家院外，聚集了八十多人。

他们中，有塔克世的亲兵，有觉昌安的老部下，也有闻讯而来的各路好汉。武器五花八门——腰刀、长矛、猎弓，甚至还有锄头、木棒。但每个人眼中，都有一股火。

努尔哈赤站在台阶上，看着这些人。

八十三人，加上他们兄弟和额亦都等，总共八十八人。

这就是他起兵的全部家当。

“各位！”他开口，声音在清晨的寒风中传得很远，“今天站在这里的，都是我的兄弟！我们为什么聚在一起？因为我们的父兄被尼堪外兰害死，因为明朝不给我们公道，因为有人要骑在我们建州女真头上拉屎撒尿！”

人群骚动，有人喊：“说得对！”

“尼堪外兰是个什么东西？”努尔哈赤提高声音，“他原本只是图伦城一个小头领，靠着巴结明朝，陷害同族，如今想当建州之主？他配吗？”

“不配！”众人齐吼。

“李成梁以为，给点敕书、马匹，就能让我们忘了杀父之仇？他以为扶持一个听话的狗，就能让建州女真永远跪着？”努尔哈赤抽出宝剑，直指苍穹，“我今天告诉各位，也告诉所有女真人——我们不是狗！我们是山林里的虎，是草原上的鹰！我们的命，要自己挣！我们的仇，要自己报！”

“报仇！报仇！报仇！”

呐喊声震天响，惊起了林中的飞鸟。

努尔哈赤举起手，众人安静下来。

“八十八个人，很少。十三副甲，很少。”他看着每一张脸，“但我们的心是齐的！我们的血是热的！今天，我努尔哈赤对天发誓：必诛尼堪外兰，为父祖报仇！必兴建州女真，让我们的子孙不再任人欺辱！若违此誓，天诛地灭！”

“誓死追随！”额亦都单膝跪地。

紧接着，安费扬古、舒尔哈齐，以及所有八十八人，全部跪下。

那一刻，努尔哈赤知道，没有回头路了。

六、首战图伦

第一个目标，是尼堪外兰的老巢——图伦城。

图伦城位于苏克素护河下游，距赫图阿拉约一百二十里。城池不大，但墙高壕深，易守难攻。尼堪外兰的主力虽不在城中，但留守的也有三四百人。

努尔哈赤的八十八人，要攻下这座城，听起来像是痴人说梦。

但他有他的办法。

起兵后的第五天，努尔哈赤率队出发。他们没有走大路，而是穿山越岭，走猎人小道，昼伏夜出。队伍中多是本地人，熟悉地形，行动迅速。

二月底，他们抵达图伦城外十里的一片密林。

努尔哈赤派额亦都带几个机灵的手下，扮作猎户进城打探。傍晚时分，额亦都回来了。

“城里守备松懈。”他报告，“尼堪外兰带主力去了抚顺，说是要跟明朝官员会谈。留守的头领叫巴尔达，是个草包，整天喝酒玩女人。守军大概三百人，分驻四门，夜里有一半会溜出去赌钱。”

“城门守卫如何？”

“南门最松，守门的是巴尔达的侄子，不到天黑就锁门睡觉。”

努尔哈赤沉思片刻，有了计划。

当晚子时，图伦城南门外。

两个守门的兵丁正靠着城墙打瞌睡，突然听到草丛里有动静。

“谁？”一个兵丁警觉地举起长矛。

草丛里钻出个人，穿着破皮袄，满脸堆笑：“军爷，是我，山里打猎的，迷路了……”

“滚远点！城门关了！”

“军爷行行好，让我进去吧，外头有狼……”

“说了不行就不行！”兵丁不耐烦地推搡。

就在这时，黑暗中突然窜出几个人影，捂嘴的捂嘴，抹脖子的抹脖子，两个守门兵丁还没来得及出声，就软倒在地。

努尔哈赤从阴影中走出，挥了挥手。

八十八人如幽灵般涌入城门。

城内静悄悄的，大多数人都已熟睡。努尔哈赤兵分三路：一路由额亦都率领，直扑兵营；一路由安费扬古率领，控制粮仓武库；他自己带主力，杀向城主府。

城主府里，巴尔达正搂着两个女人喝酒，听到外面骚动，醉醺醺地骂：“吵什么吵！”

话音刚落，大门被踹开。

努尔哈赤提剑而入，剑尖滴血。

巴尔达酒醒了一半，慌忙去抓墙上的刀，但已经晚了。额亦都的刀架在了他脖子上。

“好汉饶命！饶命啊！”巴尔达瘫软在地。

“尼堪外兰在哪？”努尔哈赤问。

“去、去抚顺了……明天……明天才回来……”

努尔哈赤点点头：“绑起来。”

战斗结束得很快。守军群龙无首，又是在睡梦中被突袭，大部分还没弄明白发生了什么就做了俘虏。少数抵抗的，也被迅速解决。

天亮时，图伦城头换上了觉昌安家族的旗帜。

努尔哈赤站在城楼上，望着初升的太阳，心中没有丝毫喜悦。

这只是第一步。

他知道，尼堪外兰很快就会反扑，明朝也可能介入。他必须在这之前，壮大自己。

“大哥，俘虏怎么处理？”舒尔哈齐问。

“愿意归顺的，收编。不愿意的，放走。”

“放走？”舒尔哈齐不解，“那不是纵虎归山？”

“我们人手太少，关不住这么多人。”努尔哈赤说，“而且，放他们走，消息才能传出去。我要让所有人知道，我努尔哈赤起兵了，打下了图伦城。”

他转身，对额亦都说：“清点缴获，开仓放粮。城里百姓，每户发三斗米。”

“这……”额亦都犹豫，“我们的粮食也不多。”

“照做。”努尔哈赤语气坚决，“要让人跟我们，就得先让人吃饱。”

事实证明，这个决定是明智的。

图伦城百姓原本对尼堪外兰的统治就心怀不满，如今见新来的头领不仅不抢掠，还开仓放粮，态度立刻转变。当天就有几十个青壮年表示愿意投军。

更让努尔哈赤没想到的是，附近一些小部落听说他起兵的消息，也派来使者，表示愿意结盟。

短短三天，他的队伍从八十八人膨胀到三百余人。

虽然大多是未经训练的新兵，但至少，有了个像样的开局。

七、血战兆佳

尼堪外兰的反应比预想中更快。

三月初，他率领两千兵马，从抚顺杀回，直扑图伦城。

消息传来时，努尔哈赤正在校场练兵。

“两千对三百，”额亦都脸色凝重，“这仗没法打。”

“城是守不住的。”努尔哈赤很清醒，“图伦城防本就不固，我们又没时间加固。守城，死路一条。”

“那怎么办？撤？”

“撤，但要撤得有价值。”努尔哈赤眼中闪过一丝精光，“传令下去，收拾粮草物资，今夜撤离。但走之前，给尼堪外兰留点礼物。”

当晚，图伦城燃起大火。

努尔哈赤带着部队和愿意跟随的百姓，撤往苏克素护河上游的密林。他们在那里有个临时营地，是起兵前就准备好的。

尼堪外兰扑了个空，只得到一座空城和满街的灰烬。暴怒之下，他纵兵劫掠了附近几个村寨，然后率军追击。

但山林是努尔哈赤的主场。

他利用地形，不断设伏袭扰，今天吃掉十几个斥候，明天烧掉一批粮草。尼堪外兰的大军在山里转了一个月，人困马乏，连努尔哈赤主力的影子都没摸到。

四月初，尼堪外兰不得不退回图伦城。

他以为努尔哈赤已经逃远，却没想到，这正中了努尔哈赤的下怀。

“尼堪外兰以为我们怕了，”营地中，努尔哈赤对众将说，“实际上，我们在等他松懈。现在他的主力分散各地弹压，图伦城又空虚了。”

“还要打图伦？”舒尔哈齐问。

“不，打兆佳城。”努尔哈赤指向地图上的另一个点，“兆佳城主李岱，是尼堪外兰的姻亲，也是他的铁杆支持者。打下兆佳，就等于断了尼堪外兰一臂。”

“可兆佳城比图伦还坚固，我们只有四百人……”

“所以不能强攻。”努尔哈赤笑了，“得用计。”

四月中旬，兆佳城外来了个商队。

领队的是安费扬古，他扮作皮货商人，带着十几辆大车，说是从蒙古来的。守城兵丁检查车辆，确实都是皮货，便放他们进城。

商队在城里最好的客栈住下，出手阔绰，很快就跟守军混熟了。

三天后的深夜，兆佳城南门突然起火。

守军慌忙救火，混乱中，城门被悄悄打开。早已埋伏在城外的努尔哈赤主力一拥而入。

李岱从睡梦中惊醒，来不及披甲，提刀迎战，正撞上努尔哈赤。

两人在府中庭院厮杀。李岱是沙场老将，刀法凶狠，但努尔哈赤年轻力壮，又怀着血仇，招招搏命。三十回合后，李岱力竭，被努尔哈赤一刀劈中肩膀，倒地被擒。

城主被俘，守军士气崩溃，纷纷投降。

天亮时，兆佳城易主。

这一次，努尔哈赤没有放走俘虏。他将李岱和他的亲信全部处斩，首级悬挂城门示众。消息传出，震动建州。

尼堪外兰大怒，再次率军来攻。

但这一次，努尔哈赤不跑了。

他整合兆佳城的降兵，兵力达到八百人，虽然仍处劣势，但有一战之力。

两军在兆佳城外十里处的山谷相遇。

这是努尔哈赤起兵后的第一场正面会战。

八、山谷血战

山谷狭窄，两侧是陡峭的山坡。

努尔哈赤将主力埋伏在山坡林中，只派两百人正面诱敌。

尼堪外兰率一千五百人抵达，见对方兵少，轻敌冒进，率军冲入山谷。

待敌军完全进入伏击圈，努尔哈赤一声令下，山坡上箭如雨下。

尼堪外兰军顿时大乱。

但此人能得李成梁赏识，确有过人之处。他很快稳住阵脚，命令盾牌手结阵防御，弓箭手还击，同时派骑兵冲击山坡。

战斗进入白热化。

努尔哈赤身披祖父留下的重甲，手持长刀，亲率精锐从山坡杀下，直取尼堪外兰中军。

“尼堪外兰！纳命来！”

他的吼声如雷霆，所过之处，人仰马翻。

尼堪外兰看见他，眼中闪过惧色，但随即被羞怒取代。他也是久经沙场，岂能在一个后生面前退缩？

“小儿狂妄！”

两人在乱军中相遇。

刀剑相击，火花四溅。

这是血仇的对决，没有试探，没有保留，每一招都是搏命。

努尔哈赤的刀法是在山林中与猛兽搏杀练出来的，没有花哨，只有狠辣。尼堪外兰的剑术则是中原名师传授，精妙严谨。

三十回合不分胜负。

但战场的天平在倾斜。

努尔哈赤的部队虽然人少，但士气高昂，又是伏击方，渐渐占据上风。尼堪外兰的部队则开始溃散。

一个亲兵冲到尼堪外兰身边：“大人！顶不住了！撤吧！”

尼堪外兰咬牙，虚晃一剑，拨马便走。

“哪里走！”努尔哈赤紧追不舍。

但就在这时，侧翼突然杀出一支骑兵——是尼堪外兰预留的后队，约三百人，此刻赶来接应。

额亦都见状，急率一队人马拦住追兵：“大哥！穷寇莫追！”

努尔哈赤勒住马，看着尼堪外兰在亲兵护卫下远去，恨恨地一刀劈在地上。

这一仗，尼堪外兰损失近半，元气大伤。努尔哈赤虽然获胜，但也伤亡两百余人，无力追击。

双方暂时进入对峙。

九、艰难的抉择

万历十一年（1583年）秋，努尔哈赤已经控制了苏克素护河上游的大片区域，麾下兵力达到一千二百人。

但他面临的困境越来越严重。

首先是粮食。养活这么多兵，需要海量的粮草。虽然缴获了一些，但坐吃山空。

其次是明朝的压力。李成梁多次派人传话，要求他停止“叛乱”，归顺朝廷。虽然没有直接派兵，但停止了与他的所有贸易，敕书、铁器、盐茶，全部断绝。

最要命的是内部。一些部落见他势大，表面上归顺，暗地里却与尼堪外兰勾结。就在上月，一个刚归附的小头领企图在酒宴上刺杀他，幸亏额亦都机警，才未得逞。

营帐中，油灯昏黄。

努尔哈赤独自坐着，面前摊着一张简陋的辽东地图。

他已经三天没怎么合眼了。

“大哥。”舒尔哈齐端着热汤进来，“喝点吧。”

努尔哈赤接过，没喝，只是盯着地图。

“你在想什么？”

“在想，我们走错路了。”努尔哈赤缓缓道，“这半年，我们东征西讨，打下了不少地盘，但敌人却越来越多。尼堪外兰没死，明朝视我们为眼中钉，连女真各部也把我们当祸害。”

舒尔哈齐沉默。他知道大哥说的是事实。

“我们太急了。”努尔哈赤继续说，“以为凭着血勇，就能报仇雪恨。但打仗不是拼命，是拼实力。我们的实力，还差得远。”

“那怎么办？难道要向明朝低头？”

“不。”努尔哈赤眼神坚定，“仇一定要报，但不是现在。”

他站起身，走到帐外。

秋夜的星空格外明亮，银河横贯天际。

“从明天起，我们停止扩张，巩固现有地盘。”他说，“练兵、屯田、冶铁、造船。我们要把苏克素护河变成铁打的根基。至于尼堪外兰……”

他望向东南方向，那是图伦城所在。

“让他多活几年。但总有一天，我会亲手砍下他的头，祭奠阿玛和玛法。”

十、蛰伏与积蓄

万历十二年（1584年）到万历十三年（1585年），是努尔哈赤起兵后最艰难的两年。

他放弃了快速复仇的幻想，转而埋头经营根据地。

在赫图阿拉旧址，他筑起新城墙，修建房舍、粮仓、武库。组织士兵开垦荒地，种植粟米、高粱。派人深入长白山，采集人参、貂皮，通过蒙古商人走私到关内，换取急需的铁器、布匹、食盐。

他还做了一件让所有人都没想到的事——主动向明朝示好。

万历十三年春，他派舒尔哈齐带着厚礼前往广宁，求见李成梁。

舒尔哈齐回来时，带回了二十道敕书和一份承诺：只要努尔哈赤不再攻击尼堪外兰，明朝可以承认他对现有地盘的控制。

“大哥，李成梁这老狐狸，明显是在用缓兵之计。”舒尔哈齐愤愤道。

“我知道。”努尔哈赤平静地说，“但我们需要时间。有了这二十道敕书，我们就能合法贸易，换回粮食铁器。等我们强大了，再撕破脸也不迟。”

“可族里很多人不理解，说你忘了血仇……”

“让他们说去。”努尔哈赤望向窗外，练兵场上，士兵们正在操练，“真正的仇恨，不是挂在嘴上，是记在心里，用在手上。”

这两年，他不仅积蓄物质力量，更在培养人才。

额亦都、安费扬古、费英东（后来投奔的猛将）……一个个年轻将领在他麾下成长起来。他创立了简单的军制，以牛录（三百人为一牛录）为单位，设牛录额真（长官）统领。虽然简陋，但比之前的一盘散沙强多了。

更重要的是，他赢得了人心。

苏克素护河的百姓发现，这个新头领与其他女真首领不同：他不滥杀，不劫掠，分田分地，鼓励生产。虽然税赋不轻，但至少能让人看到希望。

越来越多的人投奔而来。

到万历十三年底，努尔哈赤麾下已有五个牛录，一千五百精兵，控制着苏克素护河沿岸三百里地。

而尼堪外兰，这两年也没闲着。

他依靠明朝支持，不断吞并周边小部落，势力扩张到浑河流域。两人虽然暂时停战，但都知道，决战迟早会来。

万历十四年（1586年）春，一个消息传来，打破了短暂的平静。

十一、最后的通牒

“尼堪外兰去了抚顺关，向明朝请求庇护。”

营帐中，额亦都报告最新情报。

努尔哈赤皱眉：“什么意思？”

“据说他收到风声，知道我们这两年实力大增，怕我们报复，所以想躲进明朝控制的抚顺城。”

“李成梁答应了？”

“暂时还没有，但很可能答应。”额亦都说，“尼堪外兰这几年帮明朝控制女真各部，没有功劳也有苦劳。明朝保他，也在情理之中。”

帐内众将都看向努尔哈赤。

如果尼堪外兰真的躲进抚顺城，那就麻烦了。抚顺是明朝在辽东的重要边关，有重兵把守。努尔哈赤再大胆，也不敢公然攻击明朝城池。

“大哥，怎么办？”舒尔哈齐问。

努尔哈赤沉思良久，突然笑了。

那笑容让所有人都感到意外。

“他以为躲进抚顺就安全了？”努尔哈赤站起身，“传令，集结所有兵马，我们去抚顺。”

“攻打抚顺？”安费扬古大惊。

“不，我们去要人。”努尔哈赤眼神锐利，“去告诉明朝守将，要么交出尼堪外兰，要么……我们就自己进去拿。”

“这太冒险了！万一明朝翻脸……”

“他们不会。”努尔哈赤自信地说，“李成梁是个聪明人。为了一个已经失去利用价值的尼堪外兰，跟我们开战，不值得。”

他走到地图前，指着抚顺的位置：“而且，我了解明朝那些边将。他们最怕的不是打仗，是麻烦。我们把大军开到抚顺城下，摆出不惜一战的架势，他们会怎么选？”

众人明白了。

这是赌博，赌明朝不愿意为了尼堪外兰大动干戈。

“可如果赌输了呢？”费英东问。

“那就打。”努尔哈赤斩钉截铁，“三年的准备，不就是为了这一天吗？尼堪外兰必须死，父祖的仇必须报。哪怕与明朝为敌，也在所不惜！”

帐内安静片刻，随即爆发出整齐的吼声：

“战！战！战！”

十二、兵临城下

万历十四年（1586年）四月，努尔哈赤亲率两千兵马，抵达抚顺关外。

消息传来，抚顺守将王守备大惊失色。

他一边紧闭城门，一边快马向广宁求援。

城下，努尔哈赤扎下营寨，却不进攻，只是派使者送信进城。

信很简单：交出尼堪外兰，我军即退。否则，破城之日，鸡犬不留。

王守备急得像热锅上的蚂蚁。

尼堪外兰确实在城里，是三天前带着几十个亲兵逃来的，说努尔哈赤要杀他，求明朝庇护。

当时王守备没多想就收留了——毕竟尼堪外兰是明朝扶持的代理人，保他是分内之事。

可没想到，努尔哈赤这么大胆，敢直接兵临城下要人。

“大人，怎么办？”副将问。

“还能怎么办？守城待援！”王守备擦着汗，“广宁的援军最快也要三天才能到。我们城中只有八百守军，必须撑住。”

“可……努尔哈赤有两千人，而且都是能征善战的女真兵……”

“闭嘴！”王守备怒道，“长他人志气，灭自己威风！抚顺城墙高大，他攻不进来！”

话虽如此，他心里也没底。

城外的女真军营井然有序，旗帜鲜明，一看就是精兵。反观自己手下这些兵，多年没打过仗，早就废了。

更麻烦的是，城里百姓开始恐慌。有人传言，努尔哈赤只杀尼堪外兰，不伤百姓。不少富户暗中串联，想逼他交人。

内外交困。

第二天，努尔哈赤又派使者来，这次带来了一份礼物——一百张貂皮，十根老山参。

“我家主人说了，只要交出尼堪外兰，这些是谢礼。另外，每年向抚顺关进贡翻倍。”使者语气恭敬，但话里的威胁谁都听得出来。

王守备动摇了。

是啊，为了一个尼堪外兰，值得吗？

此人已经失势，建州女真现在是努尔哈赤的天下。与其保一个废人，不如跟新霸主搞好关系……

但他又不敢擅自做主，毕竟尼堪外兰是李总兵点名要保的人。

正犹豫间，亲兵来报：“大人！广宁来人了！”

王守备大喜，以为是援军，急忙出迎。

来的却只是一个文官，带着李成梁的手令。

手令上只有一句话：“尼堪外兰之事，抚顺守军不得插手，由其自决。”

王守备愣了半晌，突然明白了。

李成梁这是在甩锅。

“自决”？怎么自决？明摆着是让他自己看着办，但出了事，责任也是他的。

文官还低声补充：“总兵大人说了，辽东大局为重。”

大局……什么大局？

王守备苦笑着送走文官，回到府中，看着那份手令，长叹一声。

“去，请尼堪外兰大人过来。”

十三、血仇得报

尼堪外兰来到守备府时，还抱着一线希望。

“王大人，可是广宁援军到了？”

王守备看着他，眼神复杂：“尼堪大人，请坐。”

尼堪外兰坐下，感觉气氛不对：“王大人，怎么了？”

“努尔哈赤在城外，你知道吧？”

“知道……但他不敢攻城！明朝天威……”

“他敢。”王守备打断他，“李总兵的手令来了，说此事由你自决。”

尼堪外兰脸色刷地白了：“自、自决？什么意思？”

“意思是，总兵大人不管了。”王守备摊手，“你可以选择出城与努尔哈赤决战，也可以选择……其他出路。”

“其他出路？”尼堪外兰站起来，声音颤抖，“王大人！我为明朝效力多年！你不能见死不救！”

“我也没办法。”王守备无奈，“城中兵力不足，援军无期。努尔哈赤扬言，不交人就攻城。到时候城破，死的就不止你一个了。”

尼堪外兰瘫坐在椅子上。

他明白了，自己被抛弃了。

就像当年他抛弃觉昌安、塔克世一样，现在明朝抛弃了他。

报应，真是报应。

“王大人，”他嘶哑着嗓子，“如果我出城……你能保我家人平安吗？”

王守备点头：“只要他们留在城里，我保他们无事。”

尼堪外兰惨笑：“好……好……”

他起身，踉踉跄跄走出守备府。

回到住处，他对亲兵说：“备马，出城。”

“大人！城外都是努尔哈赤的人！”

“我知道。”尼堪外兰穿上最好的铠甲，佩上宝剑，“但我尼堪外兰，好歹也是一方首领。要死，也得死在战场上，不能像狗一样躲在城里等死。”

亲兵们面面相觑，最终有十几个人愿意跟他出城。

城门缓缓打开。

尼堪外兰一马当先，冲出抚顺关。

城外，努尔哈赤早已列阵等候。

看见尼堪外兰出来，他眼中闪过一丝意外，随即化为冰冷的杀意。

三年了。

从父祖被杀，到今天，整整三年。

这三年，他无时无刻不在想着这一刻。

“尼堪外兰！”努尔哈赤策马出阵，“你还敢出来！”

尼堪外兰勒住马，看着对面那个年轻人。

三年前，他还是个无兵无权的部落小子。如今，已是统率两千雄兵的霸主。

时间，真是个奇妙的东西。

“努尔哈赤，”尼堪外兰开口，“成王败寇，我认了。但我想知道一件事——你父祖的死，真的全怪我吗？”

“不怪你怪谁？”

“怪这个世道。”尼堪外兰苦笑，“女真各部互相攻伐，明朝坐收渔利。我们不过是棋盘上的棋子，今天你杀我，明天他杀你。你祖父、父亲是如此，我也是如此。”

努尔哈赤沉默片刻，道：“你说得对。但这个仇，我必须报。”

“我明白。”尼堪外兰拔出剑，“那就来吧。让我看看，觉昌安的孙子，到底有多大本事。”

没有废话，两人策马冲向对方。

这是三年前那场未完决斗的延续。

但这一次，结局早已注定。

尼堪外兰老了，累了，心气已散。而努尔哈赤正值巅峰，血仇在胸，气势如虹。

十回合，尼堪外兰的剑被震飞。

二十回合，他被努尔哈赤一刀劈下马。

摔在地上时，他听见努尔哈赤说：“这一刀，是替我玛法砍的。”

然后是第二刀：“这一刀，是替我阿玛砍的。”

第三刀落下时，尼堪外兰已经感觉不到疼痛了。

他望着辽东的天空，那么蓝，那么远。

恍惚间，他想起很多年前，和觉昌安、塔克世一起喝酒打猎的日子。那时候，他们还是兄弟，还没被明朝分化，还没被野心吞噬……

可惜，回不去了。

鲜血从喉咙涌出，尼堪外兰用最后的气力说：“努尔哈赤……小心……明朝……”

话没说完，气息已绝。

努尔哈赤站在尸体旁，手中的刀滴着血。

大仇得报，但他心里没有想象中的畅快，只有一种空落落的疲惫。

三年奔波，无数厮杀，就为了这一刻。

值得吗？

他抬起头，望向抚顺城墙。城头上，明朝守军静静看着，没有动作，没有声音。

那一刻，努尔哈赤明白了尼堪外兰临死前的话。

明朝，才是真正的敌人。女真人之间的厮杀，不过是他们操控的游戏。

但今天，游戏规则变了。

他擦干刀上的血，翻身上马，对全军高呼：

“尼堪外兰已死！父祖之仇已报！”

两千将士齐声呐喊，声震四野。

努尔哈赤调转马头，最后看了一眼抚顺关，然后率军离去。

他没有进城，没有挑衅明朝。

因为他还不够强大。

但这一天不会太远。

总有一天，他会回来，不是以乞求者的身份，而是以征服者的姿态。

回师途中，努尔哈赤下令在尼堪外兰伏诛处立碑，上书：

“建州左卫指挥使觉昌安、塔克世殉难处。其孙、子努尔哈赤，于此诛仇敌尼堪外兰，以祭先灵。”

碑立好后，他亲自洒酒祭奠。

酒洒在地上，渗入泥土，仿佛父祖的鲜血。

“阿玛，玛法，”努尔哈赤低语，“仇报了。但路，才刚开始。”

风吹过原野，扬起他的披风。

身后，两千将士肃立，鸦雀无声。

前方，是茫茫的辽东大地，和不可知的未来。

但努尔哈赤知道，从今天起，建州女真的历史，将由他书写。

而他笔下的第一个字，是“血”。

第二个字，是“火”。

第三个字……是“天下”。